「諸法因緣生，諸法因緣滅」，在緣起緣滅的世間，生老病死是不可避免的現象。眾生的病苦，除了來自身體器官的疾病之外，還包括心理的疾病，也就是貪瞋癡等無明。佛陀為了醫治眾生身心的病痛，以一生的時光演說三藏十二部經典，指出一帖帖療治身心的藥方。因此，經典裡比喻「佛為醫師，法為藥方，僧為看護，眾生如病人」，依於此義，則佛教可以說是廣義的醫學，佛法是治療人生疾苦的良方，佛陀是世間第一良醫。
佛陀年輕時曾學過五明，其中之一是醫方明。根據經典記載，佛陀弟子中有醫聖之稱的耆婆，曾依佛陀的指示，完成許多傑出的醫療措施，比方診斷腸閉塞的病人，先施以麻醉，再切開腹部，將腸整復，最後縫合腹部，完成治療，這就是現代醫學的外科剖腹手術。
在佛教歷史上有多數僧眾通達醫方明，甚至出現不少名聲遠播的醫僧，例如佛圖澄、竺法調、單道開、竺法曠、訶羅揭、法喜。隋代那連提耶舍、唐澤州羊頭山道舜、唐益州福成寺道積、丹陽沙門智嚴、絳州沙門僧徹等，更為痲瘋病患吸吮膿血、救助治療、洗濯衣物等，慈心感人。
在佛教經典中，也有不少論及醫藥的專書，其中由印度、西域傳入中國的有十二種，由中國僧侶所撰述的約十五種。在三藏十二部經典之中，佛教醫學的文獻浩瀚如海，如：《增一阿含經》記載，佛陀為諸比丘說風、痰、冷三大患，並提出醫治之方；在《醫喻經》中，佛陀指出醫生應具備的條件，以及看護病人應注意的事項與病人應奉行之法等；在《佛醫經》中，佛陀說，人得病的十種因緣；《摩訶止觀》指出造成疾病的六種原因；《大智度論》記載，疾病的產生是由外在或內在的因緣所造成的；南傳的《清淨道論》也提到引起疾病的八種原因。此外，《佛說咒齒經》、《佛說咒目經》、《佛說咒小兒經》、《咒時氣病經》、《療病痔經》、《治禪病秘要經》、《除一切疾病陀羅尼經》、《金光明最勝王經》、《四分律》、《五分律》、《十誦律》、《摩訶僧祇律》等，也都談及醫藥問題。
佛陀不僅是善療眾生身體疾病的大醫王，更是擅於對治眾生各種心理病症的心理醫師。例如佛陀敷設三學、六度、四無量心、五停心觀等八萬四千法門，無非是為了對治眾生貪瞋癡等八萬四千種煩惱疾病。
一般疾病的產生，往往與人的心理、生理、行為，以及周遭社會的生活環境有關。尤其在這個新時代，許多人好吃美食，吃出病來；有的人遊手好閒，閒出病來；有的人資訊太多，多出病來；有的人工作壓力太大，急出病來；有的人心性怯弱，意志消沉，悶出病來；有的人則因為是非太多，氣出病來。總之，不外由於心不能靜、氣不能和、度不能宏、口不能守、瞋不能制、苦不能耐、貧不能安、死不能忘、恨不能釋、矜不能持、驚恐不能免、爭競不能遏、辯論不能息、憂思不能解、妄想不能除等，於是造成身心的病患。佛教對此也有各種療治之道，例如：節制飲食、禮佛拜懺、持咒念佛、禪定修行、行香禮拜、數息止觀、樂觀進取、心寬自在、放下安然等。
世間的醫學對於疾病的療治，大多強調飲食、物理、化學、心理、環境、氣候、醫藥等療法，在有限的範圍內，依病治療。佛教的醫學則不但含括世間的醫理，更重視內心貪瞋癡三毒的根除。所謂心病還須心藥醫，唯有調和生理與心理的健康，才能真正邁向健康之道。