佛陀證悟後，在菩提樹下想起救渡眾生的大事因緣，心自思惟其所徹悟的正法甚深微妙，而眾生妄想執著，必定不能信解，所以生起疾入涅槃的念頭。
此時，梵天知佛所想，即前往佛所，勸請佛陀住世說法。佛陀終於不忍眾生長夜悲苦，便隨順梵天勸請，決意示教利喜，宣揚適應眾生根機的教法。
佛陀首先到波羅奈斯城的鹿野苑，度化曾在苦行林一起修行的憍陳如等五位侍臣，三轉苦、集、滅、道四聖諦法輪，此五人成為佛陀最初的比丘弟子。至此世間三寶具足，僧團於焉成立。
從此，佛陀經常帶著五比丘行化在縛囉迦河的沿岸，並暫居於此。在這裡，佛陀度化了迦尸城的青年耶舍，他的父母親也皈依佛陀，成為最早的優婆塞、優婆夷。其後耶舍的朋友約五十人，受了佛陀慈悲智慧及道德的感召，也都皈依佛陀，成為出家的弟子。
一天，佛陀便以此初具規模的僧團行腳人間，展開人間佛教的宣化工作。佛陀囑咐弟子們行化各方，自己則到伽耶山的優樓頻羅聚落，以智慧善巧度化事火外道三迦葉兄弟及其弟子一千人，並率同他們到達摩揭陀國，實踐度化頻婆娑羅王的約定。國王聽了佛陀說法以後，歡喜踴躍而皈依了佛陀，並在迦蘭陀竹林為佛陀建造第一座精舍，作為佛陀弘法、安居的地方。這是國王信佛的開始。
不久，佛陀在竹林精舍度化原為外道的舍利弗、目犍連及其弟子二百五十人出家；「若不值佛，亦當獨覺」的大婆羅門摩訶迦葉，在遇佛聞法後，也皈投佛陀座下。至此，佛經中常提及的「千二百五十人俱」的僧團，亦已形成。越二年，佛陀回到故鄉普施法雨，教化釋迦王族青年，其異母王弟難陀、獨子羅睺羅、堂弟阿難、提婆達多、阿那律，以及為王子們理髮的首陀羅族優婆離等出家，又感化婆羅門之子須菩提歸投座下。這十位傑出比丘，就是日後著名的佛陀十大弟子。
佛陀初期的出家弟子，惟限男眾。淨飯王逝世後，佛陀的姨母摩訶波闍波提及釋迦族五百女子請求出家，於是比丘尼僧團成立，使整個教團擴展為包括比丘、比丘尼、沙彌、沙彌尼、優婆塞、優婆夷等七眾弟子的完整組織。
佛陀是位打破傳統社會階級制度的宗教革命家，他建立僧團，納受弟子是採「四姓平等」的原則，因此佛陀所度化的僧俗弟子，上從王公貴族，下至貧民百姓，乃至異教外道，凡誠心皈投者，佛陀皆如「無邊大海容納眾流」，欣然接受。佛陀說法，觀機逗教，方便引導，凡沐佛陀慈化者，無不信受奉行。因此，不僅出家證果的弟子眾多，在家弟子悟道者也不在少數。
尤其在家信徒對於佛教護持不遺餘力，更是僧團存續的重要助緣。頻婆娑羅王、波斯匿王等各大國國王，須達、毗舍佉等諸大護法在各地所奉獻的林園，所建立的道場，如竹林精舍、祇園精舍、鹿母講堂、重閣講堂等，不僅使僧團初期遊化、頭陀的生活漸行改為定居式的團體生活，而且成為佛陀一生弘法、納眾、安居的重要據點，對於僧團的發展影響甚鉅，貢獻斐然。
佛陀成道十二年後，由於教化日廣，僧團逐日擴大，來自不同社會階級的僧眾，使原來清淨和樂的共居生活起了變化，弟子或有放逸之行而受譏嫌，或有見解不同而相紛爭，為維持僧團的和樂清淨，佛陀採「隨犯隨制」的方式，制定了以「六和敬」為綱領的戒條；同時制定每月二次的「布薩」會議、三個月的「雨安居」及「自恣」儀規，來規範、淨化僧團，使諸比丘都能在清淨戒法之中長養善心。
佛陀是人間的大導師，他所宣說的教法都是解脫人生煩惱與世間苦難的真理；所制定的戒規，也與日常生活上的衣食住行、道德倫理、修持解脫有關，可說是融法治、德化於一爐的繩墨。佛陀入滅之前，僧團中的七眾弟子均已具足完備的戒律。
佛陀建立僧團，以法攝僧的目的，不僅是為了現前弟子的解脫，更是為了未來正法的久住。佛陀說法四十九年，談經三百餘會，於八十歲臨入涅槃時，阿難請示後世弟子應以何安身立命？佛陀慈示弟子應「自依止，法依止，莫異依止」、「尸波羅蜜是汝大師」、「依四念處嚴心而住」。佛陀把住持正法的責任付予僧團，提出以「法治」代替「人治」，而遺教以自性三寶為皈依，以戒為師，以法為中心。故現今的僧團，一如佛世，持守戒律，傳承法脈，光大佛法。