西元四世紀，佛教從中國向東傳入韓國，時當朝鮮半島高句麗、百濟、新羅三國鼎足而立的時期。到了七世紀中葉，新羅聯合唐朝，滅了高、百兩國，建立統一王朝，佛教逐漸脫離中國的傳承，樹立韓國佛教獨特的教學。十四世紀末葉，新羅王朝被高麗王朝(九一八－一三九二年)所取代；佛教在王室護持之下，四百多年期間，由發展走向興盛，由融攝的轉變過程形成富有韓國特色的宗教。
一、高句麗佛教
據《三國史記》所載，高句麗小獸林王二年(三七二)，中國前秦王苻堅遣順道法師及使者齎來經書、佛像；四年，秦僧阿道亦前來傳教；翌年，王為二僧建肖門寺和伊弗蘭寺，這是韓國佛寺創建的開始，佛教乃正式傳入韓國。至枕流王元年(三八四)，佛教由東晉的梵僧摩羅難陀傳入百濟；而新羅則遲至西元四一七年以後，才由高句麗僧傳入。佛教傳入前，朝鮮半島人民崇拜鬼神，信奉巫教，因此佛教初傳時期亦被視同民間信仰一般，以王室貴族為中心，進而形成護國祈福的國家信仰。
高句麗因國土和中國北方相接，又時值中國兩晉南北朝時期，因此，佛教的發展受北朝影響較大。帝王多信佛，更有不少高僧渡海至日本傳教，其中惠慈被日本聖德太子禮請為師；爾後慧灌則任僧正之職，並為日本三論宗始祖，佛教因此廣為傳揚。直到榮留王七年(六二五)，王遣使入唐傳回道教後，佛教才受到迫害。當時道教雖興，高句麗卻也走上滅國之途(六七五)。
二、百濟佛教
百濟佛教受中國南朝影響較大，諸王亦崇信佛教，阿莘王、聖王(又稱聖明王)、威德王、法王、武王等，都是有名的護法仁王。至六世紀初，高僧輩出，其中以謙益盛弘律宗，推為百濟律宗之祖，最為有名。百濟佛教對隔海的日本也有深遠影響，聖王二十四年(五四六)致贈佛像、經書等予日本，是為佛教傳入日本之始；此後至日本弘法的百濟僧侶遽增，主要以弘傳三論和成實二宗為主。
三、新羅佛教
朝鮮半島三國中，佛教雖最晚傳入新羅，但發展卻最為興盛。到了真興王時代(五四○－五七五在位)，佛教的發展，如麗日中天。新羅在統一朝鮮半島前，高僧圓光和慈藏都曾前來中國參學，回國後不僅大弘佛法，且受朝廷重視，輔佐國政。新羅統一王朝後，佛教受中國唐朝的影響，大乘各宗傳入，元曉、義湘大師弘傳華嚴；圓測、太賢大師宣揚法相，因此，華嚴、法相兩宗最為盛行。另外淨、律、密等宗派也日漸弘傳，禪宗在新羅後期至高麗初期已發展為九派之多。概言之，新羅佛教因受到王室的支持，寺院遍布，碩德輩出，著作豐富，確為後繼的高麗佛教奠定發展的基礎。
四、高麗佛教
高麗的創國者太祖，是有名的佛教護法仁王，他深信高麗的建國是憑仗佛力之故，因此發願保護佛教，訂定信佛事佛的訓要。信佛護教，祈求國泰民安，便成為高麗王室的一大傳統。其中，為了攘敵救國而雕印的《高麗大藏經》，最具歷史意義。高麗時代常遇外敵入侵的窘局，因此常以建寺、舉行法會等各種佛事為國祈福消災，這是「祈福禳災，鎮護邦國」的國家思想形成的原因。另外，對僧尼的統理政策，除承繼新羅時期的僧官制度外，還仿照進士科舉制度，遴選優秀僧侶授予僧階。
高麗佛教發展大致上可分為兩個時期：前期：是高祖至肅宗時期(九一八－一一○五)。此時中國佛教仍繼續傳入朝鮮，同時深入普及於社會，華嚴、法相、禪宗法脈持續，國師大覺義天由宋回國後，成立天台宗。中後期：自睿宗即位後形成的民族佛教。主要是指智訥所創的曹溪宗禪法，本宗成立後，廣為高麗人民所接受，不僅超過禪門九山，後來由中國再傳入的臨濟禪，也用曹溪宗的名義弘揚，成為民族化的大宗派。綿延至今，在韓國佛教中，仍最具代表性。
高麗佛教的發展極為輝煌，直到末期，興起儒學，逐漸形成一股排佛的思潮，為李朝的排佛崇儒種下了遠因。
西元一三九二年，李朝太祖推翻了高麗，建立朝鮮史上最後一個封建王朝(一三九二－一九一○年)，稱為「李朝」。初期仍延續高麗時期以佛教治國的風範，自太宗登基後，立即表明崇儒排佛的方針。故自太宗至顯宗(一四○一－一六七四)兩百多年期間，頒行毀寺、迫僧還俗、禁止僧侶進城等種種措施，使得佛教走向衰頹的境地。
近代，中英鴉片戰爭之後，朝鮮受到西方列強與日本的入侵，佛教也有了轉變。首先，解除對佛教的種種限制與禁令，並逐漸設置相關的管理機構以掌理僧政。在佛教復興的同時，結構、型態也產生了一些變化，因為受到日本佛教影響，教團裡出現了帶妻僧。二次世界大戰後，朝鮮分裂成南北兩個國家。南韓的佛教相當盛行，仍以曹溪宗最有勢力。五十年代，新興的宗派不斷出現，其中以圓佛教發展最為迅速蓬勃。目前佛教界辦有綜合大學等教育機構，也致力於慈善事業的發展。一九七五年，政府在佛教徒極力的請願下，明定四月八日佛誕日為國定假日，可見佛教在韓國已積極展現出重生之姿。