中國佛教經南北朝時期的拓展發揚，隨著隋唐的統一，在政治穩定、經濟繁榮、文化融和及帝王的護持等條件下，使得佛教經典翻譯更有系統，義理更為明確，南北各學派的思想學說特色更加明顯，且因各有師承、專重的經典及獨到的思想主張，於是八大宗派在隋唐正式形成，開創了中國佛教的黃金時代。茲將大乘八宗在中國的開展分述如下：
一、天台宗
天台宗是中國佛教史上第一個成立的佛教宗派。奉《法華經》為根本經典，智者大師依據此經「會三乘歸一大乘」的思想開展出「五時八教」的教相判釋，建立天台宗的思想體系。本宗教學組織主要分為教、觀二門。教相門為一念三千、性具善惡；觀心門有一心三觀、三諦圓融等。本宗法統傳承，初祖上推至龍樹菩薩，其次為慧文－慧思－智顗－灌頂－智威－慧威－玄朗－湛然等祖師。隋朝四祖智顗(五三八－五九七)以慧文、慧思的禪觀思想為基礎，進一步依據《法華經》撰述《法華文句》、《法華玄義》及《摩訶止觀》，開創出具中國特色的教義及教判理論，乃天台宗實際創立祖師。入唐後，唯識、華嚴創立並大興，天台相形失色，直至中唐，九祖湛然提倡「無情有性」之說，使天台宗風大振，後世稱其為天台中興之祖。唐武宗會昌法難及五代戰亂後，宗門式微，至北宋有四明知禮、慈雲遵式的弘揚復興，民國以來則有諦閑、倓虛及慧嶽等諸師的弘揚。
二、三論宗
三論宗是由鳩摩羅什傳譯龍樹、提婆中觀學，譯出《中論》、《百論》、《十二門論》，而奠定三論宗的理論基礎。主要思想是透過「破邪顯正」、「真俗二諦」、「八不中道」、「涅槃世間」的道理，闡釋《般若經》「諸法空性」之義。其傳承法統為龍樹－提婆須利耶蘇摩－羅什－僧肇－曇濟－僧朗－僧詮－法朗－吉藏。羅什之後，因北魏太武帝滅佛，宗風不振，經僧朗的復興，至唐朝吉藏，完成三論的注疏，又著作《三論玄義》，集三論思想的大成，因此被譽為三論宗的開祖。該宗至唐中葉後，因天台、唯識、禪宗的盛行而趨衰退。目前台灣研究三論者，以印順長老最負盛名。
三、唯識宗
唯識宗乃通過分析「法相」而得出「萬法唯識」的結論，因之得名。唯識宗亦稱「法相宗」。根本經典有《解深密經》、《瑜伽師地論》、《成唯識論》等六經十一論。其學說承繼無著、世親印度瑜伽行派的理論，主要教義有唯識說、三性說和五種姓說等。本宗由玄奘大師自印度傳譯一系列瑜伽唯識的經論而奠定基礎，實際創宗者為其弟子窺基，二傳弟子慧沼，盛極一時。該宗以義理繁瑣，晚唐後逐漸式微，直至清末民國間，因唯識富科學探討的意義，研究者增多，如楊仁山、太虛大師、歐陽竟無等。
四、華嚴宗
華嚴宗因奉《華嚴經》為根本經典而得名。主要教義有「六相圓融」、「十玄緣起」、「法界三觀」等，總稱為「如來性起法門」。華嚴宗判釋一代教法為五教十宗，以《華嚴》為所宗，杜順和尚著《五教止觀》，即為此教判的奠基者，被譽為華嚴宗初祖。智儼大師撰著《華嚴經搜玄記》等，奠定華嚴立宗的基礎，是為二祖。三祖法藏賢首大師，集華嚴宗的大成，建構以「法界緣起」為本宗思想體系的理論，曾為武則天宣講《華嚴經》，令其心開意解，茅塞頓開，故華嚴宗可說是在武則天的護持下，由法藏所創立。四祖清涼澄觀大師則漸融入天台、禪宗的思想。五祖圭峰宗密禪師，倡導教禪一致。會昌法難後，華嚴宗門式微，至宋代，乃有子睿、淨源重興，元、明、清續有人才宣揚宗義，民國後，有月霞大師創辦華嚴大學，今有成一法師所創辦的華嚴專宗佛學院繼傳宗脈。
五、律宗
律宗以研習及持守戒律得名。東晉時陸續傳入《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧祇律》、《五分律》等律典。北魏法聰弘《四分律》，慧光承之，繼而唐朝道宣更以大乘教義闡揚《四分律》，撰著律學五大部，創南山律宗。另與道宣同一時代的，尚有法礪所創相部宗，懷素所開東塔宗，合稱為「律部三宗」。後唯存南山宗獨秀，後代所稱的律宗即指此宗。南山律宗將戒律分為止持戒及作持戒；教理有戒法、戒體、戒行、戒相四科，判一代時教為化教及制教。
唐末五代，律宗與諸宗衰落，直至宋代，因有允堪、元照律師的弘傳，加上天台宗師多兼弘戒學，律宗乃應運中興。明末清初古心律師及其法嗣三昧律師在寶華山主持戒席達百餘壇，寶華戒壇名震一時。清末民初因有弘一、慈舟律師的弘揚，律宗乃存續不衰。
六、密宗
密宗因自稱受法身大日如來真實言教(密咒)的傳授，且須經灌頂等入教儀式和秘密傳授方可傳習，故稱密宗或密教。該宗以《大日經》、《金剛頂經》為根本經典，主要教義為胎藏界、金剛界兩部曼荼羅所代表大日如來智德顯現的宇宙萬有之說；另以一切萬法的六大本體，四曼相大，三密用大，闡明本自具足如來德性，當身即是大日覺位，修習手結契印，口誦真言，心觀大日如來的三密加持，則能達到「即身成佛」，頓證當體大日佛位。密教思想早在三國時期傳入，至玄宗開元年間，印僧善無畏、金剛智、不空陸續來華，譯出弘傳《大日經》、《金剛頂經》後，始形成宗派。該宗傳承法系為龍樹－龍智－善無畏－金剛智－不空－一行－惠果。密宗因理論教義與修持方法與中國傳統文化習俗頗有差異，因此民間不甚流行，唯在元、明、清之際仍受朝廷護持，今日中國西藏地區乃密教盛行區或。另外，歐美及台灣密宗的弘揚也有日漸興盛趨勢。
七、禪宗
禪宗的「禪」，即梵語「禪那」的簡稱，原義是心念的專一。禪宗即因主張以禪為生活中的修持而聞名。本宗以「不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛」著稱，此思想乃根源於佛陀在靈鷲山拈花示眾，迦葉破顏微笑的典故，成就了「以心傳心」的美談，此後歷代祖師「以心傳心」次第傳承。
南朝時，菩提達摩攜付法衣缽東來，被奉為中國禪宗初祖。再傳慧可，三傳僧璨，至唐朝四祖道信，融和達摩所傳《楞伽經》禪法與《般若經》離言絕相之教，進一步開展出「隨心自在」的禪修生活，成為中國禪宗的基本風格。五祖弘忍發展道信倡導的修行與農耕結合，強調於日常生活中持守真心，成為自然的農禪生活。中國禪宗即在道信及弘忍師徒的弘傳下正式形成。其後分為神秀、惠能二派，北宗神秀主漸悟說，南宗惠能主頓悟說。南宗因神會的力爭，乃逐漸取代了北宗地位，於中唐後獨盛。六祖惠能的弟子有荷澤神會、青原行思、南嶽懷讓三系，後二系更開演為五家七宗，成為中國禪宗的主流。禪宗重視心性的特殊教法，雖歷經唐末至明清各代的戰亂，仍能屹立不搖。今日台灣許多道場如佛光山、法鼓山、中台山等，皆為禪宗叢林，其影響之深遠可知。
八、淨土宗
淨土宗以專念往生阿彌陀佛極樂淨土得名。根本經論為《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀經》和《往生論》等三經一論。主要思想可歸納為信、願、行三資糧－－由信發願，由願起行。行則包括四種念佛、十六種佛觀、發三種心、修五念門等種種法門，其中尤以念佛法門，仗佛願力接引往生，三根普被，而稱為易行道。
本宗的弘揚以東晉慧遠於廬山結社念佛為開端，乃中國淨土的主流，後有北魏曇鸞的弘揚，至唐代道綽、善導承其旨。開元初年，慧日倡禪淨雙修、戒淨並弘的「不捨萬行」，承遠、法照、飛錫繼其說。因此，淨土宗在唐代可分為慧遠、善導、慧日三系。唯該宗並無祖徒相傳承的直接法系，直到宋朝石芝宗曉法師，將歷代弘揚淨土法門有重大貢獻者，如慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽和省常等諸位大師列為淨宗七祖，明代又舉袾宏、智旭，清代舉行策、省庵、徹悟及民國印光共成十三祖。
淨土法門不僅禪師力倡兼修，亦為天台、律家所重，又因簡單易行，徹上遍下，無所不宜，故流傳廣遠，歷代不衰，至今仍弘傳興盛。近代台灣以廣欽、煮雲、李炳南及妙蓮等倡導念佛最具代表性。