「地獄不空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提」，這是地藏菩薩的寫照。
在諸大菩薩中，地藏菩薩與觀音、文殊、普賢等，同列名為「悲、智、行、願」的代表。關於「地」的意義：一、能育，大地能育萬物，菩薩亦能培育聖行；二、能載，大地能載萬物，菩薩亦能荷載眾生；三、能生，大地能生萬物，菩薩亦能普孕德用。關於「藏」的意義：一、秘藏，喻菩薩秘藏三德(法身、般若、解脫)；二、庫藏，喻菩薩如庫中藏有功德，可利濟眾生；三、伏藏，喻菩薩能開發眾生隱伏的寶藏。
所謂「地」，即大地的意思。它能生、能載、能藏、能持、能攝、能依，堅牢不動，這說明菩薩願力好似金剛，不可破壞；固如磐石，不可動搖。
所謂「藏」，是指秘藏，說明地藏王如庫藏中秘密收存的金銀珠寶，可以用來救濟貧困，所以有秘密、包容、涵育的意義。
在中國流通很廣的《地藏菩薩本願經》(簡稱《地藏經》)，記載地藏菩薩當初以長者子的身分，發願修行，度脫一切受苦眾生，證得佛果的事跡。如經中說到，他為國王的時候，向一切智成就佛發願說，他要度盡惡世的眾生，一個也不遺漏。
經中亦列舉菩薩往昔生中慈孝的事跡，例如：作「婆羅門女」的時候，向覺華定自在王佛祈求慈親能夠信奉三寶，獲得解脫；為「光目女」的時候，供養得道的羅漢，幫助救拔在地獄受苦的慈親。所以，地藏的慈孝願力，誠為佛子修行學道的典範。佛陀為了給慈母摩耶夫人作得度的因緣，曾經離開僧團到忉利天宮三個月，為母親宣說《地藏菩薩本願經》，讚揚地藏菩薩的功德。因此，《地藏經》被譽為佛門的孝經。
《地藏經》宣說地藏菩薩種種不可思議，如地藏神力不可思議、地藏慈悲不可思議、地藏智慧不可思議、地藏辯才不可思議、地藏定力不可思議，乃至經名也具不可思議神力。綜觀地藏菩薩行願，實是一位不可思議的聖者。
地藏菩薩發心弘大，念念利益群生，到處應機說法。如經中云：「若遇殺生者，說宿殃短命報；若遇竊盜者，說貧窮苦楚報；若遇邪淫者，說雀鴿鴛鴦報；若遇惡口者，說眷屬鬥諍報；若遇譭謗者，說無舌瘡口報；若遇瞋恚者，說醜陋癃殘報；若遇慳吝者，說所求違願報；若遇飲食無度者，說饑渴咽病報；若遇畋獵恣情者，說驚狂喪命報；若遇悖逆父母者，說天地災殺報；若遇燒山林木者，說狂迷取死報；若遇前後父母惡毒者，說返生鞭撻現受報；若遇網捕生雛者，說骨肉分離報；若遇譭謗三寶者，說盲聾瘖啞報；若遇輕法慢教者，說永處惡道報；若遇破用常住者，說億劫輪迴地獄報；若遇污梵誣僧者，說永在畜生報；若遇湯火斬斫傷生者，說輪迴遞償報；若遇破戒犯齋者，說禽獸饑餓報；若遇非理毀用者，說所求闕絕報；若遇吾我貢高者，說卑使下賤報；若遇兩舌鬥亂者，說無舌百舌報；若遇邪見者，說邊地受生報。」
地藏菩薩從久遠以來，無數次的輪迴中，都以他的大誓願力救度苦難的眾生。但所謂「地獄不空，誓不成佛」的大願，卻引起人們誤認地藏菩薩永遠不能成佛。其實地獄在地藏菩薩心中早已空卻。
地藏菩薩曾多次參與佛陀的講席，也曾化身為朝鮮國的王子金喬覺，到中國安徽九華山，度了閔員外父子，並在山中修持。有一童子侍者思念家鄉親人，地藏化身的金喬覺吟詩一首：
空門寂寂汝思家，辭別雲房下九華，
愛向竹欄騎竹馬，懶於金地聚金沙，
添瓶澗底休撈月，烹茗甌中罷弄花，
好去不須頻下淚，老僧相伴有煙霞。
地藏就是這麼一位有人情味的菩薩。他的靈感事跡甚多，有往昔因中的地藏本跡，有歷史上地藏菩薩的行事，有歷朝和現代的感應事跡。尤其在諸大菩薩中，地藏菩薩是唯一現比丘相的。他騎著善聽，右手拿錫杖，左手持寶珠，其莊嚴神聖的法相，接引了廣大無數的信眾。