菩薩依其功德和勢力，在許多的經典，有不同的意義。《華嚴經》有開士、大士、力士、無上士等名；《菩薩地持經》有佛子、大師、大聖、大名稱、大功德、大自得等諸義；《瑜伽師地論》有普能降伏、勇健、憐愍、法師等之說；《金剛經心印疏》說菩薩摩訶薩有七種廣大的含義：
一、具大根：眾生所見、所聞、根器、樂欲等不同，而有頓、漸，有鈍、利等分別。佛陀為大醫王，視眾生根器的利鈍，能應機說法，令其體解大道，發無上心。例如《法華經．化城喻品》載，佛陀以權巧方便演說五乘佛法、大乘不共法等，調禦二乘行人「回小向大」、「回自向他」，不以自了解脫為究竟圓滿。
聲聞以四聖諦為根，成四果位；緣覺以十二因緣為根，成辟支佛；菩薩則以悲智為根，成無上正等正覺。菩薩因為具有大慈悲、大智慧的根性，故能發四弘誓願，勇猛不退。
二、有大智：菩薩的大智，猶如《金剛經》的「是法平等，無有高下」，具足性空平等、理事平等、生佛平等大智，故能心包太虛，量周沙界。如《楞伽經》的「一切眾生，猶如己身」，具足「同體共生」的認識，故能無緣大慈，同體大悲。如《勝鬘經》的「以無厭心為眾生說」，故能護持正法，教化眾生。
菩薩的大智，能斷三界的見、思二惑，能離去戲論，能超出二果淺薄的小智。此大智慧起如幻三昧，不住生死，不住涅槃，如觀世音菩薩「應以何身得度者，即現何身而為說法」的無窮妙用。
三、信大法：菩薩信解「緣起中道」的真理正法，能觀空有無礙，故能以出世的思想作入世的事業。菩薩信解「大悲為本，方便為門」，故能悲智雙運，福慧俱圓。菩薩信解「心、佛、眾生，等無差別」，故能如常不輕菩薩，不輕慢一切眾生。菩薩信解「無我相，無人相，無眾生相，無壽者相」，故能無相布施，無我度生。
四、解大理：菩薩悟解「般若」為諸佛之母，「緣起緣滅」是萬法實相，「三法印」是宇宙人生真諦，「四大非有」、「五蘊皆空」是生命本質，「同體共生」是宇宙軌則，「三十七菩提分」是福慧資糧，「上求下化」是成佛之道。菩薩體認法身真如是不生不死的生命本體，所以雖有生死，而不畏懼，也不迷惑，此皆由於理解人生緣起緣滅的真理。
五、修大行：菩薩的大行，即難忍能忍，難行能行。佛陀在未成佛道之前，歷經三大阿僧只劫修行，即使輪迴六道之中，亦無一時忘失菩薩慈悲的德行，無一念退失菩薩「上求下化」的本願。例如：作獅子王時，施其身命，滿足鷲鳥；為兔王身時，以聞法故，燒身供養；為金色鹿時，勇猛無畏，救群鹿命；為寂靜王時，日日刺血，供養病人；為大龍王時，心無瞋怨，忍其剝皮；為國王身時，剜身千燈，求於半偈；為大兔王時，自投羅網，令群兔出。
六、經大時：菩薩的修行要經過「三大阿僧只劫」的時間，還要完成五十一階位後才能圓滿。菩薩在第一大阿僧只大劫，是以修信心為主，滿十信階位，修到現證空性。第二大阿僧只大劫，已轉凡成聖，為地前菩薩，修到七地清淨無相的境界。第三大阿僧只大劫，進入八地「不動地」無相無得，無證無悟，成無生法忍，盡斷三界惑已，位居補處。
菩薩具有善根願心，能「三隻修福慧，百劫修相好」，久集無量福德智慧，不生疲倦；具般若空慧，久住世間教化眾生，不生厭離。
七、證大果：大果是指阿耨多羅三藐三菩提，已斷二障、二惑、二施，貪、瞋、癡永盡，超越有無、大小、一多、淨穢、空有，已達到因圓果滿的境界。在《解深密經》中，說明菩薩證得涅槃果位後，又頻起悲願於有形色、方所、事業、住處、眷屬、因果等，變現那由他國土，分身千百億，示教利喜。
菩薩證悟無上正等正覺之後，具有廣大無量無邊的慈心悲願，能生死一如，大小互融。在《四諦論》裏更以「圓滿、清淨、最上、真如、無憂、無盡、無礙、無求」來形容菩薩聖者的情況。從菩薩到達佛的境界，不可言說，不可思議，如《華嚴經》云：「若人欲識佛境界，當淨其意如虛空。」佛陀也教誡世人：「見緣起法即見佛。」
從菩薩道到佛果的完成，須具菩薩慈悲的大根，了達緣起性空的大智，信仰六度四攝的大法，悟解無證無得的大理，修學上求下化的大行，不畏三大阿僧只劫的大時，即能證得十力、四無畏、十八不共法的佛果，那就是從菩薩到佛果的圓滿了。