「佛以一音演說法，眾生隨類各得解」。佛陀入滅後，由於弟子對教法的體會、主張不一，佛教形成部派分裂局面，而有「小乘佛教」與「大乘佛教」的分歧。然而，所謂「法本一味，無二無別」，無論大、小乘佛教，皆源於佛陀教法，其中最能貫通大小乘佛教，將佛陀教法圓融闡述並加以弘傳者，當首推享有「千部論師」之譽的世親菩薩。
世親生於西元三二○至四○○年間，最初於「說一切有部」出家，曾因不信大乘佛教，而造論譭謗。後得其兄無著的善巧勸說而回小向大，轉入大乘。後致力於瑜伽、唯識學說的弘揚，與無著並稱為瑜伽行派的兩大核心人物，共同舉揚「有」義。
世親出身婆羅門，從小精通因明，思辯聰敏。出家後，因涉獵經量部思想，立志改善有部教義，並將學風保守的有部論書整理成六百頌文的《阿毗達磨俱舍論》，以評破《大毗婆沙論》。此舉引起外道論師婆修羅多瞋嫉，慫恿有部著名學者眾賢論師造《俱舍雹論》反駁，要求與世親面決勝負。世親得知，留書眾賢說：「我昔造論破毗婆沙義，亦不將汝面共論決，汝今造論，何須呼我？有智之人自當知其是非。」眾賢讀罷書信，深有所悟，乃修書囑弟子將信及所造論書轉交世親，代為悔過。世親獲信，感慨表示：「眾賢論師，聰敏後進，理雖不足，辭乃有餘，我今欲破眾賢之論，若指諸掌；顧以垂終之托，重其知難之辭，茍緣大義，存其宿志，況乎此論，發明我宗。」遂改題為《順正理論》。世親非但未著論駁斥，反將眾賢《俱舍雹論》改題為《順正理論》，流傳於世，足見世親為人之寬弘慈悲。
世親著作豐富，早學小乘時，即撰五百部著作，改宗大乘後，又造五百論書，世人乃尊以「千部論師」。其中小乘論典以《俱舍論》為代表作，此部論書體系嚴謹，論旨明徹，乃了解部派及大乘佛教基本思想精華作品，自古以來即被視為重要的佛教教科書，甚至被譽為「聰明論」。大乘論書則以《攝大乘論》、《唯識二十頌》、《唯識三十頌》、《十地論》、《莊嚴論釋》等最為精要。對於大乘經典，如《華嚴》、《涅槃》、《法華》、《般若》、《維摩》、《勝鬘》等，也留下大量的論釋。世親龐大著述傳至中土後，形成各宗派的思想源流，如依《十地經論》成立「地論宗」，依《淨土論》成立「淨土宗」，依《攝大乘論釋》成立「攝論宗」，研究《俱舍論》而成立「俱舍宗」，由玄奘翻譯的《成唯識論》而成立「法相宗」等。世親的千部論典，令佛教開宗立派，百花爭放，綻放異彩。
佛門有云：「唯識三年，俱舍八年。」這意思是說若欲理解世親思想，需花費十年或更長時間。世親是印度佛教最盛時期的偉大學者，一生以筆代劍，折伏群魔，傳播正法。相傳世親的親教師覺親大德曾被數論外道所辱，世親便造《七十真實論》，攻破數論外道《僧佉論》，並獲阿踰闍國王賞賜三洛沙金。世親將賞金分成三分，興建三寺。後來阿踰闍國婆羅秩底王皈依世親為師，並令太子婆羅阿迭多從師受戒，王妃亦出家成為世親弟子。太子即位後，母子同請世親留於阿踰闍國接受供養。
此外，印度最著名的佛教學府「那爛陀大學」，也由於世親得到笈多王朝兩代國王的信任而擴大重建。當時大小乘學者雲集，洋溢著佛教真理的芬芳，並刺激中觀學派的重振，陸續出現佛護、清辨、師子光、智光等人才，再顯龍樹、提婆之光。
晚年，世親作《唯識三十頌》，震撼印度唯識界，成為印度唯識思想史上最膾炙人口的一部論典，也成為後世研究唯識學的重要著作，影響後世唯識學者甚鉅。世親在八十歲時示寂於阿踰闍國。他與胞兄無著所開創的瑜伽行派，傳入中國後，成為法相唯識宗，與龍樹創立的中觀學派並稱為大乘佛教的兩大學派。