在佛教的經師、律師、論師、禪師、法師當中，集「千部論師」、「八宗共祖」之美譽於一身者，唯龍樹一人。
龍樹菩薩，生於佛滅七、八百年左右(西元四世紀)的南印度維達婆國婆羅門家，從小天資聰穎，於吠陀及世間學藝，無不精通。年輕時，與三名好友尋師習得隱身術，於是潛入王宮，戲犯宮人，耽於情慾以為樂。事件不久爆發，好友死於亂刀之下，龍樹倖免於難，乃悟「欲為苦本」，於是厭離心生，便詣佛塔出家受戒。
覺醒後的龍樹，九十日誦畢塔中所有經藏，雖達其意，但心中疑團未解，於是至雪山參學，遇一年老比丘授以摩訶衍經典。後於南印度龍族之宮殿，授以大量的方等經典。九十日中通達明利，悟得無生法忍。
龍樹離開龍宮後，隨緣行化，曾經幾次與外道鬥法，終於引度外道入佛。又為度化中印度憍薩羅國的引正王，曾經應徵從軍作戰，前後七年，「不食廩，不取錢」(從軍作義工)，又以勇猛多謀，國王終於召見，展開熱烈辯論，終至「王乃稽首，伏其法化」，成為佛教的護法仁王。此後，龍樹大力弘法，又廣造大乘經典之註釋，樹立大乘教學之體系，使大乘般若性空學說傳佈全印度。
龍樹菩薩的著作豐富，如：《大智度論》、《中論頌》、《十二門論》、《空七十論》、《回諍論》、《六十頌如理論》、《大乘破有論》、《十住毗婆沙論》、《大乘二十頌論》、《菩提資糧論》、《寶行王正論》、《勸誡王頌》等，造論之多，世所罕見，故有「千部論師」的美譽。
當中，《中論頌》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》為其重要的代表作。《中論頌》闡述緣起性空的深義，揭示生死解脫的根本，為三乘共遵之門。《大智度論》解釋《般若經》，《十住毗婆沙論》論釋《華嚴經》的〈十地品〉，亦即以深密的見解而闡釋菩薩的大行。
此外，《勸誡王頌》是龍樹勸誡引正王信仰三寶，護持佛教的書信。龍樹以詩代信，其中許多偈頌正如《法句經》一樣，不但文字優美，而且義理幽微，普為當時民間所傳誦。據《南海寄歸內法傳》載，義淨大師遊行印度時，曾見兒童背誦這部作品，成人亦作為終身學習要典。又如《寶行王正論》，也是專為國王宣講如何治理國家，如何信仰佛教的著作，是龍樹表達大乘佛教政治觀的重要論書。
龍樹的著作流傳至今，梵本所存無幾，但藏文保存相當多，在《西藏大藏經》中計有譯本一百餘種，是研究龍樹學說的珍貴資料，這是由於西藏視龍樹為密教祖師的緣故。後世基於龍樹所著《中論》，宣揚空觀的學派，稱為中觀學派，並尊為中觀學派之祖；亦被尊為禪宗付法藏第十三祖。其思想是西藏佛學的重要支流，是中國三論宗的義理支柱，也是天臺宗的重要思想根源。其他各宗學說源於龍樹思想者亦多，故被尊為「八宗之祖」。
龍樹曾受教於那爛陀大學，後來並任該校校長。在校長任內，值逢恒河氾濫，於是親自在恒河兩岸設計及建築堤岸，使人民免遭水難。他也曾經開闢運河，直通埃而斯瓦藍，打開了遠近各國的貿易往來，可見他也是一個偉大的工程師，更是一個入世的菩薩道行者。
總論龍樹一生，本為南印度學者，後遊北印雪山，於說一切有部出家受戒，曾遊化全印，後弘化於南印度的憍薩羅。師於內外、大小無不通達，其教化之弘廣，為大乘論師第一人。尤其師撰述《中論》，暢演中道，摧破執空執有的異端邪說，使得大乘不再依傍於小乘部派中，而能卓然自立，自成一格。所以馬鳴菩薩雖是提倡大乘佛教的第一人，但是發揚他的思想，集其大成，使大乘教義因而光芒萬丈者，則為龍樹菩薩。因此，若說龍樹菩薩是大乘佛教的先導，實不為過。