「人能弘道，非道弘人」，此話證之於馬鳴菩薩對佛教弘傳的影響，誠不虛言也。
馬鳴菩薩是西元二世紀初人，生於中印度舍衛國婆枳多的婆羅門家族，初習外道，博學善辯，後為印度長老脅尊者折服，皈投尊者座下，為其弟子。
出家後的馬鳴，深研佛法，博通三藏，到處弘法化眾，因為他加入了佛教的行列，所以大乘佛教經他提倡，風靡印度，盛極一時。
他是一位佛教的文學家、音樂家，他的作品涵蓋詩歌、戲劇、音樂等，都是望重當時，聞名於世。例如，他將佛陀的一生用梵語寫成的敘事詩《佛所行讚》，不但文辭優美，敘事細膩，而且風格鮮活，可以說是古典時期梵語文學的先驅，也是開優美文學的先河，不但於五印度及南海諸國傳誦一時，後來貴霜王朝的佛傳雕塑即依此詩偈而製成。此書與記述佛陀的異母兄弟難陀的敘事詩《孫陀羅難陀詩》，同為馬鳴菩薩重要的兩部詩歌代表作。
此外，他作「賴吒和羅」劇曲，宣說苦空無常之義，感得華氏城五百位王子發心出家修道，成為佛教史上以戲曲音律度眾的美談。二十世紀初，在中國新疆發現三部印度古戲劇殘卷，其中一部《舍利弗傳》，也是馬鳴菩薩的著作，為現存梵文文學中最古老的戲劇作品。
馬鳴菩薩一生以佛教的詩詞歌賦教化世人，感人至深，因此聲名遠播，引發當時貴霜王朝的迦膩色迦王興兵入侵中印度摩揭陀國時，要求以佛缽及馬鳴相抵二億金，作為撤兵條件。馬鳴到了貴霜王朝後，旋即度化迦膩色迦王，受封為國師，王每於政務餘暇，時常向他請益佛法，尤其在各地行宮與其他地區興建佛塔、伽藍，形成日後佛教美術史上著名的犍陀羅美術。
馬鳴菩薩度化迦膩色迦王后，由於當時佛教不同的部派各持己見，令修學者不知如何遵循，迦膩色迦王因此禮請脅尊者廣召天下賢德之士，舉行盛大的經典結集會議，以統合教義之分歧。
結集大會於克什米爾舉行，由五百羅漢與五百菩薩組成，結集結果，承認佛教十八個部派皆是講說佛陀的教義，只為廣度不同根機者而施設不同的法門，於是各部派間近百年的紛擾終於圓滿結束。此次結集同時也將戒律以及尚未記錄成文的經藏部份寫成文字，刪訂已有的寫本，並註釋三藏經典，大會並公推馬鳴菩薩負責修訂文句，這是佛教史上第四次的經典結集。
馬鳴菩薩在北印度期間，廣宣大乘佛法，備受時人推崇，尊稱為「功德日」。尤其，馬鳴菩薩最重要的貢獻是造論破邪顯正，闡明佛旨，如《摩訶摩耶經》卷下云：「佛涅槃後六百歲已，九十六種諸外道等，邪見競興，破滅佛法。有一比丘，名曰馬鳴，善說法要，降伏一切諸外道輩。」在西藏的《馬鳴傳》中更推崇說，馬鳴菩薩是一位「沒有他不能回答的問題，沒有他不能駁倒的非難，如同強風吹倒枯木一般，他經常折服問難者」。因此，又有「辯才比丘」的美譽。
馬鳴菩薩一方面將深奧的佛理融入音樂、戲曲、詩歌等文藝作品中，同時他所製作的佛曲、佛樂也豐富了佛教的音樂。他在論述方面的著作有《大乘莊嚴經論》、《大乘起信論》等。其中，《大乘起信論》提出一心、二門、三大、四信、五行，為大乘修行的階次，須於慧解、實踐並重，才能從生死流轉門還至涅槃真如界。本論為歷來各宗所依據的重要論典之一，佛教的主要宗派，天臺、華嚴、禪、淨、密等宗，都深受影響。
綜觀馬鳴菩薩的一生，以文藝度眾，以詩偈歌詠詮釋生命苦空的真諦，並參與經典結集，終結佛教各部派百年的紛爭。他以一部《大乘起信論》萌發了大乘佛法的種子，豐富日後中國佛教的教義內容，因此《摩訶衍論》推崇他為「大光明佛」，他不但是西域造論興宗的始祖，更是一位佛教音樂、藝術的開創者，影響後世佛法的弘傳至深且遠。