僧團的健全，須賴規矩秩序的建立，戒律是維繫佛教於不墜的綱常。《佛遺教經》云：「汝等比丘！於我滅後，當尊重珍敬波羅提木叉，如闇遇明，如貧人得寶，當知此則是汝等大師，若我住世，無異此也。」佛陀臨涅槃時囑咐弟子要「以戒為師」；佛陀入滅以後，戒律一直維繫著教團的慧命。
戒，是自發心的遵守規律；律，則含有他律規範之意。戒律不僅被奉為三藏之一，更是三學之首。佛陀一切經教，皆不出戒定慧三學，戒有防非止惡的功用，為修持之首要，依戒生定，依定發慧，慧可破惑證真，以此成佛。《菩薩瓔珞本業經》說：「一切眾生初入三寶海，以信為本；住在佛家，以戒為本。」受戒如同學生遵守校規，人民恪守法律一般，不同的是，校規、法律是來自外力的約束，屬於他律；而佛教的戒法，是發自內心的自我要求，屬於自律。
《佛遺教經》說：「若人能持淨戒，則能有善法；若無淨戒，諸善功德皆不得生。」戒為實踐佛道的基礎，一切善根功德悉由持戒而生。戒如良師，指引我們修行的方向；戒如軌道，規範我們的身心行止；戒如城牆，幫助我們抵禦五欲六塵的侵襲；戒如浮囊，可免我們沒溺於生死苦海；戒如明燈，照亮我們的前途光明；戒如寶劍，斷除我們的貪心欲念；戒如瓔珞，莊嚴我們的道德人格；戒如船筏，度脫我們到達涅槃的彼岸。受戒後縱使犯戒，因為有慚愧心，懂得懺悔，罪過較小，仍有得度的機會；不受戒的人犯了戒，不知懺悔，罪過加重。因此，寧可受戒而犯戒悔過，不能不受戒而犯過，因為受戒才有得度的機會，不知戒的精神，則永無成佛的可能。
戒的要義有四，即戒法、戒體、戒行、戒相四科。戒法是佛陀所制定的法則；戒體是領納戒法時，行者將戒的精神融貫在身心之中，產生防非止惡的功能；戒行是將戒體如法的表現於身、口、意三業；戒相即所遵守的各種不同的戒行。戒體是戒律的根本精神，具策勵止惡修善的力量。如果缺乏戒體為內涵，戒律易流為形式化的戒條，如果戒律的精神不實踐於行為，則如同虛設，因此戒雖分為四科，其精神是一體的，必得四科一時成就，才能圓滿戒之善德。從戒的各種分類，又有以下的內容：
一、通戒與別戒：通戒指「七佛通戒偈」，別戒指僧團七眾各別持守的戒律。
二、止持戒和作持戒：「止惡行善」是戒的總相，戒律不外止持、作持二門。七佛通戒偈中的「諸惡莫作」是消極的止惡，屬於止持戒；「眾善奉行」是積極的行善，屬於作持戒。
三、性戒和遮戒：本質上是罪惡的戒，例如殺生、偷盜、淫欲、妄語等行為稱為性戒；如果本質並非罪惡，然而容易引生譏嫌，或誘發其他性罪，例如飲酒容易令人失去理智，因而犯下殺、盜、淫、妄等惡行，稱為遮戒。
四、聲聞戒和菩薩戒：聲聞戒指聲聞乘人所受持的戒律，如《四分律》、《十誦律》等。菩薩戒指大乘行人所受持的戒法，內容為三聚淨戒：攝律儀戒、攝善法戒、饒益有情戒。也就是聚集了斷諸惡、修善法、度眾生等三大門的一切佛法。
五、在家戒和出家戒：佛教戒律因受持者身分和發心的不同，有在家的三皈五戒、八關齋戒、菩薩戒；出家的沙彌及沙彌尼十戒、式叉摩那六法戒、比丘戒、比丘尼戒及菩薩戒。出家具足戒的條文很多，若依其輕重類別，大致可分成七項：波羅夷、僧殘、不定、波逸提、波羅提提捨尼、突吉羅、滅諍。
佛教的戒律雖然有出家戒、在家戒的區別，但一切戒律是以五戒為根本。五戒雖然分別為五，其根本精神則是不侵犯；不侵犯而尊重別人，便能自由。
戒律是佛法的生命，是諸佛的本源，一切眾生皆有佛性，然而佛性雖具，必須持戒，然後乃見。《華嚴經》云：「戒為無上菩提本。」持戒是菩提的根本，也是邁向解脫自在的法門。持戒就是一種「己所不欲，勿施於人」的慈悲心與菩薩道的具體表現，也是使社會長治久安的根本之道。守持戒律時，應把握戒的基本精神，才不會拘泥於戒條的形式，而能與時俱進，發揮安頓身心，淨化社會的功能。