佛陀入滅後的初夏，五百弟子在七葉窟舉行佛陀遺教第一次結集，由多聞第一的阿難陀誦經，結集成經藏；由持律第一的優婆離誦律，結集出律藏。
律藏，音譯毗奈耶藏、毗尼藏，意譯調伏藏，是佛陀為調伏弟子煩惱，對治生活惡習所制定的教團規則；也就是在修道生活中，佛陀針對弟子所犯的過失而定的規範，是隨犯隨制，屬隨緣制戒。律藏就是整理佛陀所制戒法的典籍，亦即「戒」由律藏所詮說，而律藏則為「戒」的根據典籍。
律藏的內容通常分為波羅提木叉與犍度二部，包括僧團應守的禁止條文及生活禮儀規範等。在三藏聖典中，「經藏」有佛及弟子、天人等五種人說；「律藏」則「唯佛所制」。根據《四分律》記載，佛陀制定戒法，始於成道後十二年，因須提那犯了淫泆之行而起。佛陀制定戒法的本意，是專為攝僧而令正法久住，所謂「戒住則僧住，僧住則法住」，佛陀入滅二千五百多年，至今佛弟子仍能見聞佛法，即是由於佛陀「制戒攝僧」之故。中國佛教依照傳承，凡經披剃出家者，必須登壇受戒，始為正式的出家人。中國依律傳戒開始於曹魏正元元年(二五四)，由曇摩迦羅在洛陽白馬寺翻譯第一本戒本《僧祇戒心》，並請梵僧立羯磨法授戒，而朱士行則是中國第一位受具足戒的比丘。戒律關係著佛法命脈的維繫，也就是說佛法慧命的住持，是建立在戒律之上。因此，戒律極具重要性。
有關律藏結集的因緣，根據《長阿含卷四‧遊行經》記載，佛陀入滅後，弟子均極悲傷，有一名曰跋難陀的比丘卻興奮地說：「那長老去世甚好，他在世時，經常拿戒律來約束我們，如今他去了，我們可以自由自在，為所欲為了。」大迦葉聽後深為痛心，因此發起結集律藏，由優婆離分八十次誦出根本律法，此後由迦葉、阿難、末田地、商那和修、優婆毱多等五師相承。後經優婆毱多門下五位弟子再從八十誦律中各執所持自成一部，就是所謂的五部律，分別是：《四分律》、《十誦律》、《僧祇律》、《五分律》、《解脫律》。在這五部律中，我國僅傳譯前四部，外加五部論，共四律、五論，為中國律宗重要的典籍。
律藏初傳中國，被各家判定為小乘法門，道宣律師根據佛陀「以戒為師」的遺教，致力將戒律融小歸大。他體察眾生根機，認為五部律中，《四分律》最適合中國，遂以大乘教義來解釋小乘律典，明其戒體，立其戒相，一統律藏，使律宗成為大乘八宗之一。
在漢譯律典中，歷來持誦最多，影響最大的是《四分律》，不僅是律宗所依據的根本典籍，也是中國所譯各種律本中流傳最廣，影響最大的佛教戒律。甚至在中國所謂「律宗」，指的就是四分律宗。
《四分律》的傳譯，自東晉至唐朝道宣律師時，經百多年的弘宣，已經自成一宗，且因世代律師的造疏發揚，而有法礪的相部宗、道宣的南山宗、懷素的東塔宗等三派，其中以道宣的南山宗影響最大。
原始佛教的律藏，分廣律、戒經、律論三類。廣律有六種：《銅鍱律》、《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧祇律》、《五分律》、《根本說一切有部毗奈耶》。戒經即《波羅提木叉經》，乃彙集比丘、比丘尼所受持的禁戒條目，是僧團中半月半月所誦，漢譯又稱為「戒本」或「戒心」，是律藏的核心、根本，因此有謂「一切眾律中，戒經為最上；佛法三藏教，毗奈耶為首」。關於律的論書，則有《毗尼母論》、《摩得勒伽論》、《善見論》、《薩婆多論》、《律二十二明了論》等五部論。
大乘佛教的第一部律藏典籍是《梵網經》，大乘律一般多散說於經論之中，少有另外編輯成律儀的專書。《梵網經》主要在說明菩薩修道的階位及應受持的十重四十八輕的戒相。內容和小乘律不同，沒有出家、在家的區別，主張眾生依循共通的戒律，並以佛性的自覺為其特色。
《四分律》說：「毗尼藏者，是佛法壽命；毗尼若住，佛法亦住。」律藏是佛教的實踐法門，所謂「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教」。佛教的根本精神，就是止惡修善，戒律就是止惡修善的具體規範。三藏典籍中，律藏是保留原始佛教根本精神的聖典之一。