寺院所供奉的佛像，一般有立姿、坐姿、臥姿的不同。臥姿又稱涅槃像，表示福慧圓滿、動靜一如。所謂圓滿，就是了生脫死、超越時空、泯滅人我對待、自他融和一體之義。所以，涅槃不是一般人以為的死亡，而是最真實，最有價值的人生，是快樂之境、幸福之地。
根據《涅槃經》說：「滅諸煩惱，名為涅槃。」《大毗婆沙論》說明涅槃的意義是：「煩惱滅，三火息，三相寂，離諸趣。」《雜阿含經》說，涅槃是「貪欲永盡，瞋恚永盡，愚癡永盡，一切煩惱永盡」。所以涅槃就是四聖諦中的滅諦，是滅除貪欲、瞋恨、愚癡、無明、邪見、是非、煩惱的一種清淨無染，也是物我雙亡、圓滿光明、自由自在的世界。
在佛教各經論中，對「涅槃」有種種不同的異名詮釋，如《法蘊足論》的「無為、無邊、無漏、無住、無生、無作、無滅、無起、無染、真實、彼岸、微妙、寂靜、恆在、安穩、勝義、至善、稀有……等」，以及《四諦論》的「無壞、無失、無等、無礙、無求、無上、無量、無愛、解脫、超絕、唯一、圓滿、清淨、最上、真諦、真如……等」，這是分別從否定與肯定來詮釋「涅槃」的意義。
此外，《大涅槃經》說，「佛性」就是涅槃；《華嚴經》說，一切諸法的自性就是涅槃；《般若經》說，「理無所知，無所不知」的「般若」就是涅槃；《楞嚴經》說，證實了「理絕動靜」就是涅槃；《維摩經》說，「十地不二法門」就是涅槃；《勝鬘經》說，「如來藏」、「自性清淨心」就是涅槃。涅槃，就是不生不滅的自性。
鳩摩羅什大師將涅槃譯為「滅度」，就是滅煩惱障，度生死海的意思。玄奘大師則將涅槃譯為「圓寂」，「圓」指圓滿，「寂」指靜寂；具足一切功德，泯除一切污染的習氣、煩惱等，就是涅槃的真義。
涅槃的詮釋，雖然諸經所用名義各異，可是理實無二，都是指「清淨自性，真實本體」，此自性本體「在聖不增，在凡不減」，因此《方等般泥洹經》卷二說，涅槃具有常住、寂滅、不老、不死、清淨、虛通、不動、快樂等八種法味。
此外，涅槃具有十大特性：一、涅槃如淨蓮；二、涅槃如水、三、涅槃如解毒藥；四、涅槃如大海；五、涅槃如食物；六、涅槃如虛空；七、涅槃如摩尼寶珠；八、涅槃如赤旃檀；九、涅槃如風；十、涅槃如山峰。
涅槃是證悟的境界，它有層次上的區別，各宗派對涅槃的分類也有不同。天臺宗依體、相、用，認為涅槃可分本自具足的「性淨涅槃」、透過修行證得的「圓淨涅槃」、為教化而示現的「方便淨涅槃」。法相宗將涅槃分為：自性清淨涅槃、有餘依涅槃、無餘依涅槃、無住處涅槃等四種。
涅槃是止滅一切痛苦聚集的究極理想境地，當我們不再受制於貪瞋癡煩惱的束縛時，當下就是一種涅槃解脫的境界，所以涅槃乃人人可證，當下可得。
涅槃具有常、樂、我、淨四德，具體而言，涅槃是一種無生的境界、無住的境界、無我的境界、無缺的境界。涅槃超越有漏世間的一切對待，無法透過人生表相的見聞覺知獲得，必須自己下真功夫，從修行內證中，漸漸體悟它的存在。從歷代證悟涅槃的聖者教示中，可知欲求證涅槃，必須：(一)依於戒行；(二)依三法印而修；(三)依三學、四攝、六度而學。
涅槃是佛教最高的理想，因此列為三法印之一，稱為「涅槃寂靜」。涅槃是人生最究竟的歸宿，但是涅槃的境界並不一定等到死亡才能證得，當初佛陀在菩提樹下金剛座上夜睹明星，證悟宇宙人生的真理，成就正等正覺，這種正等正覺就是涅槃。所以，涅槃就是我們自己清淨的本性，是真實的自我，是宇宙之源、萬法之本。求證涅槃，就是要找回清淨的自性，能夠證悟涅槃，就能泯除人我關係的對立，超越時空的障礙，不被煩惱、痛苦、人我、是非、差別等種種無明所束縛而流轉生死。所以，涅槃是超越生死的悟界，能證入「涅槃」，就是人生的解脫。