影響中國佛教最深遠的思想有二：一是有宗，以「緣起論」觀點而主張因緣所生法為實有；二是空宗，依般若經論而觀於緣起的存在，「宛然有而畢竟空，空假無礙，是為中道」。
空宗與有宗是大乘佛教兩大系統，空宗即「中觀派」，有宗即「瑜伽派」。中觀派以諸法無自性立論，破除一切眾生情見之執著，以顯現諸法實性，故稱「法性宗」；瑜伽派以「萬法唯識」解析諸法的緣生之相，目的也是在於析相以見性，故稱「法相宗」。
如來一代教法，所說皆不出空、有二義，因此，不論空宗、有宗，其思想淵源皆來自於佛陀的根本教說，也就是佛教的根本教理「緣起法」。
「緣起」是宇宙萬有生、滅、變、異的因果法則，諸法因為「緣起」而「有」，所以「空無自性」，是暫時的幻起、幻滅。換句話說，諸法實相，不生不滅，從暫時存在的現象界則說「緣起」，從本無自性的實相界而說「性空」。因為「緣起」，才能顯示「性空」，因為「性空」，所以能夠「緣起」。也就是說，因為「空」才能「有」，「空」是成就一切「有」的要因，中觀學派的龍樹菩薩據此而提出「以有空義故，一切法得成；若無空義者，一切則不成」的中觀學說。
「緣起」與「性空」不但不是對立的，而且是相生相成的。所謂「真空不礙妙有，妙有體現真空」，如此不偏「頑空」，不偏「執有」，即名「中道實相」義，能夠了達「空有不二」的中道思想，就是般若。般若的整個精神就在以「假」成「空」，由「假」顯「空」。準此，真俗二諦於是成為「緣起性空」的另一種表現。
真俗二諦是佛法的綱要，《三論玄義》說：「二諦是佛法的根本，如來自行化他，皆由二諦。」佛陀依於諸法性空闡述真諦，依於眾生的妄執闡述所執非真。換句話說，二諦是為了把中道實相的妙理，藉由真空、俗有的方便言說而彰顯。所以，佛說二諦是為「執有者」說「空」，為「執空者」說「有」，是應病與藥，使依真捨俗，依俗識真，由此直契諸法實相，此即所謂「道非有、無，既有，無以顯道」，因此《三論玄義》說：「有二諦故，佛語皆實。以世諦故，說有是實；第一義故，說空是實。」
緣起無自性，無自性所以是空，「空」是佛教最重要的教義之一，也是佛法不共其他宗教及世間學說的特質，佛門因此有「空門」之稱。
「空」是真理的極致，「空」能將印證真理的「三法印」統一起來，例如：世間沒有永恆性的東西，世事變化多端，這是「諸行無常」，也就是「無常苦空」。世間沒有獨存性的東西，萬法相因相成，這是「諸法無我」，也就是「緣起性空」。世間沒有實有性的東西，一切如夢幻泡影，這是「涅槃寂靜」，也就是「妙有真空」。
佛教講「空」，並不是否定一切，相反的，「空」是諸法所以成就的根本。《大乘密嚴經》說：「離空無有色，離色無有空，如月與光明，始終恆不異。諸法亦如是，空性與之一，輾轉無差別，所為皆得成。」萬法惟其性空，才能生起宇宙萬有；萬有徒具假相，才能顯示自性本空。所以，空與有，如月之與光明，始終不二。空與有，是相待之假稱，說空說有，只不過為了詮顯中道實相義，如果執有撥空，則失於真諦；執空排有，則失於俗諦。執空執有，同樣都是邊執的妄見，均非中道之正理。
因此，《般若心經》說：「色不異空，空不異色；色即是空，空即是色。」《金剛經》說：「佛說般若波羅蜜，即非般若波羅蜜，是名般若波羅蜜。」皆是闡明空有不二，空有相融相即的道理。
空，是佛教的Ｘ光，經由空性，便能洞悉諸法實相－－諸法所以是空，是由於無自性可得；諸法所以是有，是由於相用不是空無的。《釋摩訶衍論》的「虛空十義」，把空的奧妙詮釋無遺。「空」並不是頑空，並不是妄計一切皆空的「惡取空」，「空」具有建設性，譬如，沒有空間就不能建房子；袋子不空，便不能裝東西；宇宙不空，眾生就無法生存，所以要「空」才能「有」，宇宙萬法就是建立在這個空義上。
「空」蘊含無限，真空才能生妙有。佛教講「空」，就是要我們大破、大立，空去一切有無對待，空去一切差別觀念，甚至連「空」也要空去，然後才能享有一個解脫自在、空有不二的世界。