「法不孤起，仗境方生」。世間上的事事物物(一切有為法)，既非憑空而有，也不能單獨存在，必須依靠種種因緣條件和合才能成立，一旦組成的因緣散失，事物本身也就歸於烏有，這種說明「諸法因緣生，諸法因緣滅」的因果定律，稱為「緣起」。
緣起是佛教的根本教理，是宇宙人生本來的、必然的、普遍的理則，所謂「若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。」當初佛陀在菩提樹下金剛座上，因為現觀緣起而成佛。「緣起」並非佛陀所「創造」，佛陀只是「發現」了這個自然的法則，再將此宇宙人生的真理對眾生宣說、開示。在《雜阿含經》卷十二中，佛陀說：「緣起法者，非我所作，亦非餘人作；然彼如來出世，及未出世，法界常住。彼如來自覺此法，成等正覺，為諸眾生分別演說、開發、顯示。」緣起法表現在有情生命的流轉上，稱為「十二緣起」；表現在世間事事物物的生成上，則稱為「因緣所生法」。
佛陀一代時教所說的空有、無常、因果、中道、三法印、四聖諦、十二因緣等教法，可以說都是為了詮顯緣起思想的根本教理所作的方便教說，《楞嚴經疏》說：「聖教自淺至深，說一切法，不出因緣二字。」這也說明了佛陀的教法有其一貫性。
緣起是佛教異於其他宗教、哲學、思想的最大特色，也是解釋宇宙萬法起滅，乃至生命起源的一種至高無上的真理。《稻稈經》說：「見緣起則見法，見法則見佛。」佛陀的法身，就是諸法的實相，也就是「緣起性空」，若能從緣起法中通達諸法的空性，即知緣起而有的一切法虛幻不實，即能從緣起法中見到諸法的空性，這就是佛陀的法身。因此《金剛經》說：「若見諸相非相，即見如來。」這也就是禪宗所謂的「見性成佛」，故知欲成佛道，必須諦觀緣起。
所謂「緣起」，即「待緣而起」。世間一切有為法皆無獨立性、恆常性，必須靠「因」、「緣」和合才有「果」。「緣起」法所闡述的，就是因、緣、果的關係，俱舍宗為了說明萬法的因果關係，立有六因、四緣、五果之說。因、緣、果三者是相依相待而存在，沒有絕對的獨立性。《雜阿含經》說：「此有故彼有，此生故彼生；此無故彼無，此滅故彼滅。」這是緣起的最好說明，也是因果法則的最佳詮釋。
緣起法雖然深奧難懂，不過從因果法則的六條定律中，可以進一步認識「緣起」，即：(一)果從因生；(二)相由緣現；(三)事待理成；(四)多從一有；(五)有依空立；(六)佛是人成。
「緣起說」在佛陀時代早已具備完整的理論體系，後世的論師依此為根本教理，逐漸發展出「業感緣起」、「賴耶緣起」、「真如緣起」、「法界緣起」、「六大緣起」等學說。儘管各宗各派的經典根據、論述說法不同，對於「緣起說」所闡述的，無非是宇宙萬法生滅變異的關係，以及人生苦樂的來源。
例如緣起法顯示世間上任何事情的結果，都是因緣所生起，因此要過快樂的人生，便須培植好因好緣。如果沒有植下善因善緣，一旦遭逢不好的果報，也要懂得改善因緣，而不是一味在果報上計較。所以，了解因緣果報的關係，使我們懂得改善逆緣、培植好緣、廣結善緣、隨順因緣。
此外，緣起法啟示世間萬法是「無常」的，好的可能變壞，壞的也可能轉好，因此，即使一時遭遇困難、挫折，只要能堅持百忍的朝向正確的人生目標努力，逆境終將成為過去，所以「無常」為人生帶來希望無窮。
諸法既是因緣所生，自然空無自性，無自性便無法自我主宰，所以說「無我」。若能正觀緣起的諸行無常、諸法無我，就能遠離愛欲、煩惱。煩惱是繫縛眾生，使眾生不能解脫自在的最大障礙；煩惱既除，當然就能獲得生命的解脫。
因此，認識緣起，知道人生禍福、好壞皆是自己所造，非有他力可以主宰，唯有自己才是自己的主人，如此必能幫助我們把握人生的方向，認識人生的意義，而能活得踏實，活得自在，進而建立感恩的美德，培養隨緣的習慣，擁有希望的未來，了悟真實的人生。