世間上每個宗教都強調自己所宣揚的教義是真理。所謂「真理」，必須合乎本來如此、必然如此、普遍如此、永恆如此等四個條件。佛教的「三法印」：諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜，就是合乎這四個條件的真理。因此，三法印是識別真佛法與假佛法的標準：一切法若與三法印相違的，即使是佛陀親口所說，也是不了義；若與三法印相契合的，縱然不是佛陀親口所說，也可視同佛說。因為三法印是「印」證佛法真偽的標準，如同世間的公文，憑藉印鑑可以確認公文的真假，因此稱為「三法印」。
三法印是佛法的根本大綱，不僅說明宇宙人生生滅變化的現象，也詮釋諸佛寂滅無為的解脫境界，是涵括世間法與出世間法的三條定律：
一、諸行無常：世間上的一切有為法都是因緣和合而生起，因緣所生的諸法，空無自性，隨著緣聚而生，緣散而滅，是三世遷流不住的，所以說「無常」。
無常有「念念無常」與「一期無常」兩種。佛法中的無常，並非「斷滅」，而是「變滅」，這種「變滅」是前滅後生，相續不斷的，這就是宇宙人生一切現象的真理。
諸行無常所以是三法印之一，是因為它對人生有積極的激勵意義。《大般涅槃經》中說：「一切諸行悉無常，恩愛必歸別離。」體念無常，能激發廣大菩提心，完成自己，也救護一切眾生。當初佛陀捨棄世間榮華，出家修道，是有感於人生的無常；成道之後，也以苦、空、無常的人生真相來開導眾生。因此，原始佛教教團的成立，可以說是源於佛陀對諸行無常的體悟。
二、諸法無我：一切有為、無為法並無獨立的，不變的「我」的實體，一切法都是依因緣而生，彼此相互依存，並無「我」的恆常不變的實體與自我主宰的功能，所以說「無我」。
無我有「人無我」、「法無我」二種。因為一切法「無我」，所以「無自性」，無自性即「緣起性空」，無我係佛教的根本教義之一，所以要正確的了解佛法，必須徹知諸法無我。
三、涅槃寂靜：這是滅除貪、瞋、癡、慢、疑等諸煩惱，達到身心俱寂的一種解脫境界。「涅槃」就是四聖諦中的「滅諦」。「寂靜」是遠離煩惱，斷絕苦患，也是涅槃的異名。
涅槃佛性是人人本自具足的，佛陀成道之初曾說：「大地眾生皆有如來智慧德相，但因妄想執著，不能證得；若離妄想，一切智、自然智即得顯現。」眾生從無始以來，因為「我執」之故，起「惑」造「業」，因「業」受「報」，於是流轉生死；「我執」若除，則惑、業不起，當下即能證得涅槃實相。佛陀宣說三法印，就是為了破除眾生的我執，以引導眾生出離生死之苦，而得涅槃之樂，所以《法華經》說：「我此法印，為欲利益世間故說。」
三法印是原始佛教的基本教義，一切小乘經典都是以「三法印」來印證是否為佛說；大乘經典則以「一實相印」來印證佛法的究竟與否。一實相印其實就是三法印中的「涅槃寂靜」，所以有不同的立名，是因眾生根機有利有鈍，所以佛陀說法才有廣略的方便，而究竟之理只有一個。
過去佛教一直給人悲觀消極、遁世避俗的印象，這是因為一般人對佛教所說的「苦」、「空」、「無常」等義理，有了錯誤的理解，以為佛教只是消極的講苦，講無常，卻不知道其中的目的，是為了讓眾生認識苦、空、無常的人生真相，從而發起欣樂厭苦之心，積極的追求究竟涅槃之樂。三法印所要傳遞的就是：無常才有希望、無我才能和眾、涅槃才是究竟，這是我們對三法印應有的認識。
在原始佛教的教理中，三法印是緣起說的思想基礎，緣起說是佛陀教法的代表，兩者意義相通，同為最初的根本佛法。因此，若能理解三法印，也就能把握佛陀的根本思想了。