「苦」是人生實相，離「苦」得「樂」，人之所欲。學佛最終的目標，即是透過佛法的修學體證，達到解脫生死輪迴的「苦」，獲得涅槃寂滅的「樂」，這是人生最究竟圓滿的境界。因此，佛陀成道之初，即為眾生開示八種轉凡成聖，通向涅槃解脫的正確修行方法，稱為「八正道」。
八正道分別為：正見、正思惟、正語、正業、正命、正勤、正念、正定等，這是八條通往涅槃的捷徑。所謂「正」者，以此八法盡離邪非故；所謂「道」者，因其能通達不生不滅、寂滅最樂之境故。循此八正道，可使眾生苦集煩惱永斷，證得涅槃的聖賢境界，因此又稱「八聖道」。八正道又如船筏，可使眾生從「迷界」的此岸渡到「悟界」的彼岸，因此又稱為「八道船」、「八筏」。
八正道為佛陀成道後初轉法輪時所說，其後陸續說四念處、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分等，共為三十七道品。其中以八正道最能代表佛教的實踐法門，因此一般以八正道為四聖諦中「道諦」的內容，是為「滅諦」之「因」。實際上八正道與三十七道品也只是詳略之分，意義並沒有差別。
八正道中，「正見」居首，「正見」即離諸顛倒邪見的正觀，是如實了知世間與出世間因果的智慧，是透過三法印、四聖諦、十二因緣等佛教教理來觀察宇宙萬象而獲得的正確見解。學佛應該正見因緣果報、正見善惡業力、正見無常苦空、正見佛道永恆。有了正見的智慧，對於是非、善惡、真偽才能做正確的思惟判斷，發諸於身口意才有正確的行為，而不至造下三塗之因，自然免受五趣輪迴之苦。《雜阿含經》卷二十八說：「假使有世間，正見增上者，雖復百千生，終不墮惡趣。」正見的重要，由此可見。
八正道可大分為八，實為一體，其中任何一項的實踐，必然使其餘七項伴隨同時圓滿成就，正如《大毗婆沙論》說：「由正見故，起正思惟；由正思惟故，得正語；由正語故，復得正業；由正業故，復得正命；由正命故，發起正勤；由正勤故，便得正念；由正念故，能起正定。」佛法雖有八萬四千法門，然而每一法門都不能背離八正道，由此可見八正道的重要性。
戒、定、慧三學是佛教的實踐綱領，八正道歸納起來亦不出戒、定、慧三無漏學：正見、正思惟屬於慧學；正語、正業、正命屬於戒學；正念、正定屬於定學；正精進通於戒、定、慧三學。
八正道以「正見」為首，說明學佛應當以智慧為前導，才不致迷失方向，這是以修行的次第而言；若以修行的目標來說，「正定」才能離惑證真。要修得「正定」，則須借助「正見」至「正念」等前七支為緣，也就是說，有了正知正見，發乎於身的行為，才能遠離殺、盜、邪淫，合於「正業」、「正命」、「正精進」；發乎於口的語言，必然是不妄語、不兩舌、不惡口、不綺語的「正語」；發乎於意的正確思想，才能遠離貪、瞋、愚癡的無明妄念，而起無瞋恚、無害想的「正思惟」，及憶念正道的「正念」；如此身口意三業清淨，自能入於無漏清淨的「正定」而獲得解脫自在，所以說八正道是正覺解脫的正道。
八正道也是最平實而生活化的實踐法門，日常生活中對因果義理有肯定的認識，就是正見；平日所思所想，念念與佛法真理相契合，就是正思惟；與人交談說話都是慈顏愛語，令人生起信心、歡喜，就是正語；平時所行所作，都合於道德禮法，不會為了一己之私欲而侵犯、傷害別人，這就是正業、正命；進而主動濟弱扶傾、樂善好施、行善止惡，這就是正精進、正念；遇到困難挫折，能夠沉著、冷靜，運用智慧去判斷、解決事情，這就是正定。八正道包含了信仰與道德的要目，不僅是出世解脫道的實踐法門，也是人間生活中人人皆應遵守的道德準則。