「佛在世時我沉淪，佛滅度後我出生，懺悔此身多業障，不見如來金色身。」一般佛弟子常以生不逢佛世，未能親睹佛陀的身相金容而引為憾事。然而在兩千多年前進入涅槃的佛陀，其實只是佛陀的應化之身，佛陀真正的法身如同虛空，橫遍十方，豎窮三際，隨時隨地與眾生同在。
有關佛身之說，遠在佛陀涅槃之後，便開始有了廣泛的探討，當中有所謂二身、三身、四身之說。二身，乃指佛陀的生身與佛陀的法身。在部派佛教時代，生身所指的是佛陀的肉身，亦即是相好金容的釋迦牟尼佛身；法身則是指佛陀所成就的正法、淨慧等功德，與真理契合之身。合此二身，方為圓滿佛身。
在大乘佛教裡，將佛身分為三種。據《十地經論》等所說，三身為法身、報身、應身。略解三身如下：
一、法身：又作法性身、自性身。指佛陀證悟的法性。佛以法性為體，故名法身。經云：「斷一分無明，證一分法身。」指的是佛陀自證的境界，是涅槃三德之一，阿羅漢和菩薩雖然也能證得法身，但是不夠圓滿，如《華嚴經》云：「如來法身與菩薩法身，其體雖無別，於功德威力則異也。」
佛陀的法身即是諸法的自性。佛陀說：「見緣起即見法，見法即見佛。」若能從緣起法中通達諸法的空性，即能見到佛陀的真身。當初釋迦牟尼佛自忉利天為母說法畢，返回人間，第一個迎見佛陀的弟子須菩提，即是在觀諸法性空之中見到佛陀的法身。
《華嚴經》云：「法性本空寂，無取亦無見，性空即佛境，不可得思量。」法身是離語言、文字、思量的境界；法身無為無作、無形無相、無去無來、無始無終。法身如同虛空，橫遍十方，充塞法界，所謂「鬱鬱黃花無非般若，青青翠竹皆是妙諦。」在覺悟的聖者眼中，宇宙萬象無一不是佛陀的真身，法界全體無處不是諸法的自性。佛陀應現世間，即因法身能隨處顯現相用，故能教化三千國土。
二、報身：又作受用身、第二身。報身是佛陀從久遠以來，以法身為因，修習六度萬行，積集無量福德智慧所獲得的佛果色身。佛陀的圓滿報身具足三十二相、八十種好，這是經過九十一大劫修行所成。根據《百福莊嚴經》說，每修一百劫，始得莊嚴一相，故經云：「三祇修福慧，百劫修相好。」又〈讚佛偈〉言：「阿彌陀佛身金色，相好光明無等倫，白毫宛轉五須彌，紺目澄清四大海。」即是報身佛的莊嚴相貌。
三、應身：又作應化身、應化法身。佛陀為救渡苦難眾生，應眾生根機，以大悲願心，隨處隨類權巧化現的種種身相。如〈觀世音菩薩普門品〉中提到，觀世音菩薩為了救渡眾生，方便化現三十三身④，時而顯現佛身，時而顯現凡夫身，時而顯現龍天護法身，所謂「應以何身得度者，即現何身而為說法」的普門應化示現之身。
「身」有聚集義，乃聚集「法」而成「身」，故「法身」是理法的聚集，「報身」是智法的聚集，「應身」是功德法的聚集。《華嚴經隨疏演義鈔》將法身、報身、應身三者關係喻為虛空、日光、日影。法身為其體性，常住不壞，遍滿虛空，譬如虛空，無有障礙；報身的智慧由法身的體性而生，能照明一切煩惱癡闇，故以日光為喻；應身具有變化作用，應機而生，如同日影，不擇高下，隨處映現。
《金光明經》所說的三身為：法身、應身、化身。隋慧遠的《觀無量壽經義疏》依《金光明經》言：「佛具三身：一者、真身，謂法與報；二者、應身，八相現成；三者、化身，隨機現起。」
此外，《解深密經》分三身為：法身、解脫身、化身；《宗鏡錄》稱自性身、受用身、變化身為三佛身，此即法身、報身、化身。
「四身」，也有多種說法：《佛地經論》將受用身分為自受用身、他受用身，而成為自性身、自受用身、他受用身、變化身等四身；《大乘義章》的四身為：法身、報身、應身、化身；《大乘入楞伽經》有法、報、化、變化等四身；《金剛頂分別聖位經》有自性身、受用身、變化身、等流身等四種。
總合上述所說，佛陀真正的樣子是清淨無為的法身，具足一切功德智慧，永離眾患，畢竟安樂，十力具足，妙用無窮，萬古不變，歷劫常存，福智圓滿，萬德莊嚴。佛陀雖然自證圓滿法性，然而法身無相，不能為眾生所見，因此，佛陀為了慈悲化益眾生，示現報身與應身。《大智度論》說：「法身畢竟體，非彼相好身，不離於法身，此二非不異。」《密跡經》亦云：佛陀聖身雖然分有法身、報身、應身，可是三身是一而不二的。因為報身、應身是從法身理體所現起，離了法身，也就沒有報身和應身；法身，就是佛陀的真身。至於佛陀的真身究竟在何處？唐朝順宗皇帝曾問佛光如滿禪師道：
佛從何方來？滅向何方去？
既言常住世，佛今在何處？
如滿禪師答道：
佛從無為來，滅向無為去，
法身滿虛空，常住無心處。
有念歸無念，有住歸無住，
來為眾生來，去為眾生去。
清淨真如海，湛然體常住，
智者常思維，更無生疑慮。
唐順宗聽後，心中仍有疑慮，於是又問道：
佛向王宮來，滅向雙林滅，
住世四十九，又言無法說。
山河與大海，天地及日月，
時至皆歸盡，誰言不生滅？
疑情猶若斯，智者善分別。
如滿禪師再答道：
佛體本無為，迷情妄分別，
法身等虛空，未曾有生滅。
有緣佛出世，無緣佛入滅，
處處化眾生，猶如水中月。
非常亦非斷，非生亦非滅，
生亦未曾生，滅亦未曾滅，
了見無生處，自然無法說。
佛光如滿禪師與唐順宗之間的問答詩偈，正是佛身不一不異的最好說明。