「弘法是家務，利生為事業」，弘法利生是僧信的責任與使命，歷代高僧大德，有的以講說度眾，有的以慈悲濟世，有的用梵音弘法，有的以苦行示範，所謂方便善巧，隨緣度化，這便是弘法利生最佳的寫照。今從各個層面列舉弘法利生的人物特色及貢獻。
在詩、詞、書、畫方面，歷朝人物中知名者眾多，例如：唐朝王維的「詩趣禪機」，所謂「詩中有畫，畫中有詩」；清末八指頭陀寄禪的「洞庭波送一僧來」一詩堪稱絕作；宋朝蘇東坡的「焰口召請文」，道盡無緣大慈，同體大悲的情懷；東晉王羲之的行書《遺教經》；南唐李後主的詞章淒美，描述世事苦空無常，哀怨動人；唐朝懷素有「書法草聖」之稱，所書《金剛經》一卷，被喻為稀世之寶；唐朝柳公權的楷書《心經》，清末林則徐繕寫的「行輿日課」等，均流傳於世。另外，八大山人等明末四大畫僧的書畫，唐末貫休的「十八羅漢圖」，民國豐子愷的《漫畫護生畫集》，民國張大千的「洞窟臨摹佛像畫」，皆為繪畫藝術的瑰寶。
在文學方面，如：南朝劉勰的《文心雕龍》、謝靈運的《辯宗論》、唐朝白居易的淨土詩詞，以及北宋歐陽修的撰文向佛，皆使文學蘊含信仰，啟迪人心。
科學方面，唐朝一行禪師製訂「大衍曆」，為當時世界上最先進的曆法，因而被尊稱為中國四大科學家之一；民初王小徐發表〈佛法與科學的比較〉、尢智表以〈一個科學家研究佛經的報告〉，以及李恆鉞教授〈向受過現代教育的人介紹佛教〉等，在在證明佛學的理論無不符合科學的觀念。
在歷史方面，有梁代慧皎、唐代道宣、宋代贊寧、明代如惺等所著作的高僧傳，合稱為「四朝高僧傳」，使佛教僧傳史淵遠流傳。民初湯用彤撰著《漢魏兩晉南北朝佛教思想史》、蔣維喬編撰《中國佛教史》，這些著作都很有系統的建立了中國佛教史的架構。
在地理方面，有晉朝法顯的《佛國記》、唐朝玄奘的《大唐西域記》、義淨的《南海寄歸內法傳》及《大唐西域求法高僧傳》，他們在西行求法時傳播中國文化，都做了弘法利生最大的奉獻，並且改變了世界史地學者對中亞、南海的印象。
在學術方面，民初丁福保編纂《佛學大辭典》，梁啟超撰述《佛學研究十八篇》，章太炎、呂澂、梁漱溟、蔣維喬等在佛學上努力的耕耘，為佛教學術留下豐碩的成果。道安、慧遠、鳩摩羅什，乃至民國的太虛、月霞、倓虛及大醒、慈惠等諸法師，致力於人才的教育，延續了佛門的法身慧命。
在致力於文字般若傳播方面，有發願刻經助印流通的明朝紫柏、日本鐵眼、民初楊仁山及孫張清揚等大德，雖備嘗艱辛，卻使後代佛子有機緣親炙佛陀的言教。佛光山為了使經典更加普及，慈怡、永明、永進等為古版的藏經重新標點、分段、編排印刷；首創光碟版的《佛光大辭典》；出版佛教書籍，並翻譯成多種語言；慈容成立「佛光衛星電視臺」，使佛法傳播無遠弗屆。從經典書刊的平面弘法，到聲光彩電的立體傳教，這些努力都是為了嘉惠全球，利益法界眾生。
此外，也有祖師大德以藝術、文化來宣揚佛法，綿延了佛教無價的精神內涵及跨越時空的宗教生命。創作於外的有石窟大佛壁畫：如龍門石窟、前秦樂僔的敦煌鑿窟、僧祐的棲霞山千佛崖石窟、曇曜的雲崗石窟、道憑的寶山石窟硃砂洞、靈裕的響堂洞，靜琬的房山石刻等，皆留下千古的美譽。
在佛法內學的開展上，有將茶道匯入佛法大海者，如：茶神陸羽「宿棲霞寺，研茶事，著《茶經》」、趙州禪師的「趙州吃茶」、如寶禪師的「飯後三碗茶」，以及日本禪僧珠光的「無心之茶」、千利休「以茶道諫君主」等。
更有以佛教音樂發揮淨化心靈之功者，如三國時代魏國曹植的「漁山梵唄」、梁武帝的「懺儀唱頌」、東晉慧遠的「梵樂弘法」等，成為千古傳唱。乃至悲智雙運，剛柔並濟的佛教武術，也是護國衛教的方便法門，歷朝有降虎的北齊僧稠、輔佐唐太宗征戰的少林武僧曇宗、志操、惠瑒，以及清朝時與倭寇作戰的月空等。
歷代佛教人士於修身律己之外，也關懷民間，福利社會，入世教化；在公益環保及福利事業方面有：植樹造林的宋朝明遠大師；墾荒闢田的唐朝百丈、普光、永淨禪師；鑿井施水的吳越德韶、唐朝慧斌、澄觀大師；整治河川的宋朝明遠、道遇大師；興建水利的宋朝維溪、師振大師；築橋鋪路的宋朝道詢、普足、覺先、道遇大師。此外亦有搭建涼亭、點掛燈火、利濟行旅、經營碾磑、設佛圖戶等，以佛教公益事業紓解國家經濟、社會問題者。
在公益活動方面：近年來，國際佛光會為重整道德，舉辦了「淨化人心七誡運動」、「反煙毒運動」、「監獄八關齋戒修道會」、「慈悲愛心人運動」、「世界佛學會考」、「三好運動」等，藉著佛法的力量來淨化社會的活動。
在慈善濟世方面：有唐朝曇選、鑑源大師的賑災施粥；有慈愍好施而感動帝王贈糧的隋朝曇延大師；有以勞役做工所得捐助貧苦的隋朝法純大師；有研究醫術，救護病苦的東晉佛圖澄、南北朝寶象、隋朝智顗大師等；現代的台灣，有慈濟功德會的設立，專職做慈善救濟的工作；佛光山的雲水醫院、急難救助、下鄉施藥、器官捐贈、冬令救濟，乃至養老育幼等老人精舍、育幼院的設立，為人的一生做了全面的照顧，更是圓融佛教六度的慈善事業。
總之，佛教在歷代君王、宰官及四眾弟子的護持下，得以扎根繁衍，佛陀的思想和教義的實踐，得以遍佈全球。歷朝弘法利生的祖師大德們，證明了佛法不僅具有時代的適應性，更有文化的傳承性；這也是佛教「同體」、「共生」，「尊重」、「包容」，「平等」、「和平」的精神表現。因此，身為佛弟子的我們，應當要有「佛教靠我」的信念來護持正法，在浩瀚的宇宙中，發揮正知正覺的力量，為個人及大眾無限的生命留下善美深遠的價值。