佛門行者，已成就無上正等正覺，即名為「佛」；未成正覺，皆名為「僧」。依《大智度論》卷三十四載，「僧」有「聲聞僧」與「菩薩僧」二種；《大乘本生心地觀經》卷二則舉出「凡夫僧」、「聲聞僧」、「菩薩僧」三種。本課主要介紹「聲聞僧」與「菩薩僧」。
狹義的聲聞僧是指佛世時的出家弟子，他們聽聞佛陀教法，了知世間幻化無常，由此而徹悟四聖諦，修小乘戒定慧，以解脫生死煩惱，進而證得阿羅漢果位，脫離三界，證入涅槃。這中間最遲須歷經六十劫，才能修行圓滿，並非一蹴可及。廣義而言，凡剃髮染衣，現出家形相，而修習小乘戒定慧三學者，都名為「聲聞僧」。
菩薩僧即大乘戒定慧的修行者，他們或現在家相，或現出家相，例如文殊、普賢、觀音諸大菩薩即現在家相，彌勒、地藏則現出家相。以上二例都是「菩薩僧」。
聲聞僧的風姿，是謙遜、溫和、勇敢、熱情、活潑，是積極進取的聖者風範。聲聞僧的性格，是無諍、忍讓、知足、少欲，甘於淡泊寂寞，具有養深積厚的涵養，但是卻熱心堅守於求道的立場。聲聞僧的修行，依據個人根器不同而力行實踐四聖諦、十二因緣或三十七道品；由於修行境界的不同，證得的果位有初果須沱洹、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿羅漢等四種。托缽乞食、宴坐習禪、奉持戒律，是聲聞僧每天重要的生活功課。世俗的紛爭，多為名譽、利益而爭，這是一種強烈的我執、我愛；聲聞僧的諍論，卻是為了顯揚自己所受持的佛法真理，這是因知見的不同而產生的法執。
聲聞聖果需要長久修行才能完成，好比世間上完美無瑕的藝術品，要經過藝術家嘔心瀝血加以錘鍊，才能成為不朽的作品一樣。南傳的《彌蘭陀王問經》記載，人天師範的出家人，必須具備二十二種特質，諸如忍耐、柔和、慚愧、無執著、精進、正行等，這些都是聲聞聖者的修養。
菩薩僧的「菩薩」一詞，並不僅僅限於聖賢菩薩，凡有心趨向覺道者，人人都可以稱為菩薩。菩薩，是「菩提薩埵」的略稱。「菩提」，意即「覺悟」，或指「正覺的智慧」；「薩埵」，意為「有情」或「眾生」。因此，將菩薩意譯為「覺有情」或「大道心眾生」。「覺有情」包含兩層意思：一是能夠精進向上，追求無上菩提的「覺悟的有情」，亦即自受用、大智慧的完成，為「求道的菩薩」；一是能夠修持種種波羅蜜，普利三根，「使眾生覺悟的聖者」，亦即他受用、大慈悲的顯現，為「化身的菩薩」。菩薩一面懷抱有聲聞追求真理的出世性格，另一面也充滿佛陀悲愍眾生，救拔倒懸的入世熱忱，是「上求佛道，下化眾生」，能夠自利利他的聖者。
菩薩僧的性格是無我與慈悲，菩薩僧的思想是般若與空性，菩薩僧的精神是堅忍與精進，菩薩道的實踐是循序到圓滿。
菩薩僧與聲聞僧同樣要修行、斷惑才能臻於解脫的境地，他與聲聞僧最大的區別在於：菩薩僧具有大慈大悲的性格，當菩薩看到眾生受苦痛煎熬時，慈悲之心油然而生，而發出拯救眾生出離三塗之苦的大願；聲聞僧看到世間的紛擾與生死輪迴的痛苦時，便生起畏懼厭離之心，只求早日出離娑婆，證入涅槃。因此，在佛教中，稱菩薩之道為「大乘」，稱聲聞之道為「小乘」。通常以大船(車)、小船(車)代表菩薩與聲聞的不同精神，也就是說菩薩以「大船」幫助眾生渡過苦海，聲聞則自乘「小船」脫離苦海，目的雖同，而精神則有分別。