「僧依戒住，僧住則法住」。「僧」是梵語「僧伽」的簡稱，意譯為「和合眾」，即指信奉佛陀教義，修行佛陀教法的出家人；亦指奉行「六和敬」，「和合共住」的僧團。
在佛教尚未興起以前，「僧伽」一詞早在古印度的社會中普遍使用。當時由於工商業的蓬勃發展，富人們於是依職業性質組織許多不同的團體，如同現代的「同業工會」，這樣的團體，即名為「僧伽」；乃至當時所有的政治體制，也都稱為「僧伽」。這些在社會上通用的名稱，後來被宗教團體吸收、引用。及至佛陀證悟之後，不忘出家的本懷，隨即展開弘法度眾的工作，至鹿野苑度化憍陳如等五人出家修行，佛教僧團(僧伽)於焉成立。
由此可知，「僧」含有「群眾」或「聚」的意思。如《中阿含‧教化病經》載：「有若干姓異名族，剃除鬚髮，著袈裟衣，至信捨家、無家，從佛學道，是名為眾。」另《大智度論》卷三載：「僧伽，秦言眾，多比丘一處和合是名僧伽。譬如大樹叢聚，是名為林，一一樹不名為林，除一一樹亦無林；如是一一比丘不名為僧，除一一比丘亦無僧，諸比丘和合故僧名生。」因此，在佛教中以四位以上的出家人在一起辦道，而且是有組織、有系統、有紀律的修行團體，則稱為「僧伽」。
僧伽又名「僧侶」或「海眾」等。《帝釋所問經》說：「若人一念誠心皈依僧伽，彼人得大安穩。僧伽威德，無晝無夜，保護眾生也。」僧的定義不論是指「僧人」或「僧團」，總之，「僧」是三寶之一，是在家佛弟子的指導者，是佛法住世的象徵，是割愛辭親，捨離世樂，信受佛陀教法，依教奉行而入聖證果的人。「僧」是續佛慧命，傳揚佛法，具足戒、定、慧、解脫、解脫知見的聖弟子。唐太宗說：「出家乃大丈夫之事，非將相所能為。」《諸德福田經》亦列舉出家僧眾具有五種淨德。出家能長養善法，滅除惡法；出家能捨權位，能耐飢苦，有十八種難行能行的功德。因此，《大寶積經》說：
「孔雀雖有色嚴身，不如鴻鵠能高飛；白衣雖有富貴力，不如出家功德深。」
「僧」有廣義僧、狹義僧、勝義僧、現前僧等不同的定義。根據《大莊嚴法門經》說：「出家非外相出家，乃內心的發心。」因此，菩薩出家的真義在於：
1.發精進心斷除煩惱，並非「剃髮」即能代表出家。
2.為斷三毒，勤修三學，並非披上染衣即能示現出家。
3.非自持戒行，乃令所有眾生毀戒、受戒者皆住淨戒中。
4.非獨住阿蘭若處獨修，乃能於生死流轉中令眾生智慧解脫。
5.非自身守護律儀，乃能廣起四無量心安住眾生。
6.非自身修行聖法，乃令眾生增益善根。
7.非自身得入涅槃，乃令眾生亦得入涅槃。
8.非自身除煩惱，乃能護一切眾生不起惱害心。
9.非自解身心束縛，乃令眾生束縛解除。
10.非自解脫生死怖畏，乃能解除眾生生死怖畏。
又出家也有四種不同：
1.身心俱出家：於諸欲境，心無眷戀的比丘。
2.身在家心出家：受用五欲，心不耽染的居士。
3.身出家心不出家：身著僧裝，心猶戀俗的僧樣。
4.身心俱不出家：受用五欲，深生耽染的俗人。
《八大人覺經》說：「常念三衣、瓦缽、法器，志願出家，守道清白。」亦即開示在家信眾，身雖未能出家，心要常常慕念出家僧眾的清淨生活，要能有一部分過出家僧眾的持戒生活，以保持人格的清淨。
初期原始佛教時代，所謂僧伽乃專指出家眾而言，尚不包含在家信徒。從廣義來說，「僧伽」，則是指佛教全體的教團。佛法的弘傳，人人有責，但是在家信眾畢竟有眷屬親人的牽絆，不易脫離親眷束縛，所以佛陀把正法久住世間的責任託付給和樂清淨的僧團。僧團畢竟是修身養性，陶鑄聖賢的大冶洪爐，是住持正法，度化眾生的集體力量。僧團的重要，由此可知。