記錄佛陀教說的典籍，稱為經典。有了經典的結集，正法得以源遠流傳至今。關於經典的來源，根據《長阿含‧遊行經》記載，佛陀入滅後，弟子們頓失依怙，竟有一愚癡無智的跋難陀比丘卻興奮的表示，從此再也不必受佛陀的戒律約束，而得以為所欲為。大迦葉聽後極為痛心，為防患未然，因此決心結集佛陀的言教，以令正法久住。
大迦葉首先邀請信仰虔誠的摩揭陀國阿闍世王擔任護法，提供一切衣食臥具，並挑選五百位有德有學的上座比丘，前往王舍城附近毗婆羅山的七葉窟從事結集經典的事宜。大會由大迦葉擔任主席，持律第一的優婆離誦出律。優婆離於三個月內，每天陞座誦出戒條，共八十次誦畢，編成一部《八十誦律》，此為一切戒律的根本。《八十誦律》是由八大部分組成，合併稱為「五篇」。這些戒條是佛陀根據當時僧團所發生的具體過犯而制定。後世學者依此根本律，再推演發展出《四分律》、《五分律》。惟目前《八十誦律》早已散佚而不存。
多聞第一的阿難則誦出經(法)藏。阿難將佛陀在不同時間、地點，對不同根機的眾生所說的教法，一一講述，並唱說：「我是聽佛陀這樣說的。」這就是經典開頭首句「如是我聞」的由來。在座比丘對阿難講述的內容，凡是認為符合佛陀言教者，即表示認可；認為有所遺誤者，即提出糾正、補充。如此透過大眾共同審定，合誦出來的法，就是流傳後世的《阿含經》。
四部阿含成立次第，依序是《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》、《增一阿含經》。
《雜阿含經》是四部阿含中最早成立的，基本上是言行錄的體裁，記述佛陀和弟子們的修行與弘法活動。經中揭示緣起、十二因緣、三法印、四聖諦、四念處、八正道等佛教的基本教義，其核心內容是說明現實世界中人生的苦惱以及去除苦惱的方法，也都是人間佛教思想的淵源。本經不重玄理、義解，而重修行實踐，因此誦讀此經，有助於現代人的修行。
《中阿含經》主要論述四聖諦、緣起等基本教義，闡發無常、無我等宇宙真理，更述說各種修持方法，以及與涅槃解脫之道的關係。因為此經比較深入且詳細論述小乘佛教基本教義，所以後世認為此經是闡發深義的經典匯編。
《長阿含經》與其它三部阿含一樣，除了記述早期佛教的基本教義外，其獨特之處在於「破諸外道」的異說。如《弊宿經》、《阿摩晝經》、《裸形梵志經》等，均詳細記載著早期佛教破斥外道的主要內容。
《增一阿含經》是四部阿含經中最後編纂的，主要內容除含括有早期佛教的基本教義、佛陀本生、諸弟子本事、制律因緣和戒經教義外，並有種種菩薩意義的演化、空義的發揚、他方佛土的出現等大乘佛教的思想。
四阿含經雖為原始佛教的小乘教典，卻是大乘思想生起的重要依據。大乘教的空義、緣起、中道以及大乘所用的三十七道品、戒定慧三學、四攝法等，都預見於四阿含經中。龍樹的「空」，無著的「有」，明顯受了四阿含經的深刻影響。
綜合上述，扼要言之，《八十誦律》、四阿含經是最早成立的經典。由於這些原始經典的結集，能令正法久住，破邪顯正，同時也將佛陀的教法流布十方，乃至促成大乘佛教的蓬勃發展。