大約在公元前四六五年四月的時候，在古印度的迦毗羅衛國，淨飯王的妃子摩耶夫人生了一個男孩。他就是卅五年後悟道見真，創建佛教的釋迦牟尼，本名喬達摩．悉達多，成道之後被尊稱為佛陀。
據說是在農曆四月初八那天，正值風和日麗、百花盛開的時節，身懷六甲的摩耶夫人受父親之請，準備回家拜見父母。當她行走到嵐毗尼園時，忽覺胎氣大動，將要臨產，便急忙走到一株鮮花爛漫的無憂樹下，掃置整齊，在草木的香馨中靜待嬰兒的到來。不久，一個男孩便在這樣一個優美宜人的公園中誕生了。
按照當時印度的風俗，凡生子一定要請相師驗相，以便確定孩子以後應該從事的事業及其成就。婆羅門仙人阿私陀是迦毗羅衛一帶著名的看相先生，據說是言必有驗。淨飯王立即以重禮聘請，替子看相。結果非常令人吃驚，在這個孩子身上共有一百一十二個特異之處，不同常人。其中卅二處極為清晰，阿私陀仙人稱之為「三十二相」；另外八十處雖然細微，仍可辨認，阿私陀稱之為「八十種好」。所謂相、好，指的都是身體特徵－－釋迦牟尼身上所特有的，迥異常人的特徵。這些特徵包括：腳心平滿，行立安穩；腳心肉紋現車輪形狀；十指纖長；手足柔軟；垂手過膝；全身金色，放光十丈；眉間生有白毫；舌根巨大，能左右舔到面部等等，實在難以一一述說。阿私陀仙人據此認為，釋迦如果繼承王位，必然會成為「轉輪聖王」－－獲得天佑的賢明君主。更可能是，他會出家修道，精勤不怠，直至悟道成佛，教化人間。果然，釋迦卅五年後，在尼禪連河畔的菩提樹下覺悟成道了。
按照這一傳說，釋迦牟尼生來就不是一個凡夫俗子，他的生相特徵說明日後成佛是命中注定的事。果真如此嗎？考察古代傳說可知，聖人生具異相的說法中外都有。據說堯的眉毛長有八種顏色、舜的雙眼各兩個瞳子、文王四乳、伏羲龍鼻、老子鼻梁成雙，皆有異於常人之處，只不過是特異之處與佛陀的「相好」相比略少而已。
在古人的心目中，凡將成聖，福澤後世的人物，必於身體的某些部位具有超常的特徵。這些特徵是天命的標誌，意味著此人必將成為不同凡響的人。這種聖人異相觀念的出現，應該是「聖人」崇拜形成之後的產物。就佛陀的生相特徵而論，「相好」的說法未必是釋迦在世時的產物，更多的是被神話成佛陀之後的結果。佛教最初並不推重個人的權威，而是重視智慧和理解。在這種「理智」的時代，佛陀崇拜尚未形成，自然也不會出現佛陀的生相特徵說。最初的佛教經典幾乎沒有這方面的內容。後來，佛教發生了變化，有人開始依靠信仰行事，把信佛看作是佛教的根本，因而展開了一場造神運動，釋迦牟尼便從創教的歷史人物變為「神佛」了。正是在這一時貼（相當於部派佛教初期，西元前四一三世紀），佛陀的生相特徵說便系統地形成了。
然而，關於佛陀出生的神奇傳說並非只有生具異相一說。隨著佛教的發展，菩薩思想的出現，有關佛陀出生的神話也增添了新的內容。佛教徒認為，釋迦牟尼在此生之前已經經歷了無數世的艱苦修行，最終成了菩薩，上升至兜率天宮之中。為了救度塵世眾生，菩薩以神通天眼四處觀察，尋找來生此世的機緣。他發現，淨飯王夫婦是天地間最好的父母，迦毗羅衛又是四方正中之地，因而，他便選擇了淨飯王夫婦作為自己的生身父母，乘六牙白象飛行而來，從右脅進入母胎之中。等到四月初八降生之時，菩薩又從右脅漸漸而出，身放光明，普照十方大地、無盡虛空；大地也為之發生震動。菩薩剛一落地，便能前後左右各行七步，舉右手而言：天上地下，唯我獨尊。然後才變得與普通兒童一般。這時，四大天王前來侍候，天龍八部於空中作唱，頌讚佛陀的功德，並噴灑淨水，漫撒鮮花。一時空中梵音繚繞，五彩繽紛，優美至極。
與最初的生具異相說相比，菩薩降生說的神話色彩更濃，更具有藝術感染力。無論是生具異相說，還是後來的菩薩降生說，都是佛教徒藝術創造的結果。歷史人物的釋迦牟尼並不具有這些神異之處。然而佛教在其傳播和發展的過程中，卻因了這些神奇的傳說，增添了神秘的宗教色彩。