從前，釋尊住在祇園精舍的時代。
羅閱祇國有兩位初參的修行者，準備到舍衛國去訪問釋尊。兩國的邊境是一片荒野，沒有人煙。這時候，烈陽高照，泉水枯竭，兩人又熱又渴，忍無可忍。幸好很快發現一口古井，井底裏只有少許的水量，他們想下去把井水喝完。不料，仔細一瞧，水裏有許多水蟲遊來遊去。倘若恪守佛教的不殺生戒，顯然這生水喝不得了，這時候，他們只有搖頭嘆氣：
「千辛萬苦來到這裏，一心要謁佛，誰知路上沒有一滴水喝。」
其中一人突然說：
「我們非喝下這些水不可，惟有這樣，才能苟延性命去謁佛。管他殺不殺生，不必考慮這麼多。」
但是，另一位卻不以為然：
「你說錯啦！當年佛陀談到戒律時，首先強調慈悲。倘若為自己的生存，而殺生拜佛，後果如何呢？如果恪守佛的教義而死，反而不會遺憾，總比犯戒而活著的好。」
兩個人的意見，完全不同。最後，只好分道而行。
一個人喝了井水，果然恢復了精神，他繼續前往舍衛國。另一人不肯喝水，以至坐以待斃。
那位不肯喝水的修行者，因有恪守佛戒的功德，死後馬上投生三十三天－－仞利天。他深知自己過去的功德，才能投生天界。現在，他拿著香花從仞利天下凡來訪佛。他一走到佛前，就獻上供養，向佛禮拜後，坐在一邊。
那位喝水的修行者，暫時恢復了精力，繼續走了幾天，依然疲倦萬分，最後總算勉強抵達祇園精舍了。他得意洋洋地向佛陀鞠躬，但卻含著淚水稟告佛：
「世尊啊！本來還有一位同伴一起出發，誰知他在途中因疲勞和飢渴而死，請佛陀憐憫他。」
佛陀微笑地說：「你們的事情，我知道得很清楚。這裏有位天人，他該是你的同伴。由於他恪守戒律，才能投生天界，如今反而先你而到。」接著又說：
「你是來看佛陀的肉身嗎？肉身是由一些不乾淨的東西聚集成的，你是來看這些嗎？肉身很快會死亡與消滅。你真要來看這個無常的身體嗎？為什麼你不想看佛陀法身呢？惟有置身在法裏，才能清淨，得到常住的法身。你那位同伴一直在注視佛法，結果才能看到佛陀的法身。你不如他哩！」
片刻後，佛改用溫和的語氣說：
「你只見我的形象，卻不會恪守我的教戒。雖然，你以為現在看見我，其實，我不曾看你。相反地，你那位同參距離我千里之外，仍能嚴守我的教戒，得以出生為天人，出現在我的眼前。」
佛趁此教訓他一頓，同時作偈加以教諭：
「只要肯勤學，又能嚴守戒律，
不論現在與將來，都能成就如願。
如果不肯學，又不能持戒，
無論今生與來生，都不能成就如願。
只要多學多聞，理解教義，自然能有成就。」
佛教不是外表所見的形象，而是要誠守教義。
《法句譬喻經第一》
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背景：
閱讀書籍 - 有形佛與無形佛
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