焚經為證（漢明帝）

　　傳說漢明帝感夢求法，請得攝摩騰、竺法蘭兩位高僧來到中國。明帝在城西雍門外建立寺廟，因其乘白馬馱經而來，故取名白馬寺，作為兩位梵僧的居所。自佛教傳入，明帝親自提倡，予以扶植。上行下效，所以，王公大臣之中也有許多人拋棄儒學道典，轉信佛教起來。這便引起道士們的嫉恨。
　　
　　永平十四年（公元七一年）正月，南嶽衡山道士以褚善信為首，西嶽華山道士以劉正念為首，北嶽華山道士以桓文度為首，東岳泰山道士以焦德心為首，中嶽嵩山道士以呂惠通為首，其他各山道士由費叔才、祁文信等人帶領，舉行集會，匯集一千三百一十人之眾，推舉褚善信為總領，浩浩蕩蕩來到京都洛陽。他們上書說：「道教為中國老子所創，自古聖帝同尊，百王不易。陛下崇佛，捨本逐末，反求教於西域胡僧妄說。今願與胡僧一較短長，若道教取勝，祈請陛下革除虛妄之教；如其不勝，再作道理。願陛下許之。」
　　
　　明帝覽奏，立即准許。其原因：一是道士人多勢眾，根基穩固，輕易得罪不得；二是佛教初入中國，尚不知其有何德何能，明帝很想見識一下。他隨即命令尚書宋庠將一班道士引入長樂宮休息，又令白馬寺築壇，準備角法決鬥。角法的日期選定在正月十五日。詔令一下，敵對雙方各自準備，不在話下。
　　
　　到了正月十五這天，褚善信帶領千餘名道士來到白馬寺角法壇場，人人肅穆，個個莊嚴，自有一番志在必得的氣勢。漢明帝則帶領朝臣百官，後宮婿妃親自前往，主持角法大會。他宣佈比賽辦法說：「佛道二家皆以己教為勝，又各有經書無數。我想今日兩家鬥法，可以採用燒經的辦法，如果哪家的經書被燒成灰燼，而另一家的經書卻完好無損，誰勝誰敗也就自有公論了。不知你們是否同意這個辦法。」
　　
　　褚善信、攝摩騰兩方當即表示同意。於是道士們選出仙訣符籙等五○九卷，茅成子等道經二三五卷，總計七四四卷，放置壇場的火堆之旁。褚善信、費叔才二人登台作法，掐訣念咒，口中祈禱道：「胡僧亂我華夏，願太上老君保佑我教，得辨真偽。」然後將道經當眾放到火上。不想那經書紙卷見火便熊熊燃燒起來，不一時便已化成灰燼。褚善信、費叔才見道法不靈，羞愧難當，手擊天靈，自殺而死。
　　
　　接下來是佛教登場，只見攝摩騰與竺法蘭慢步上壇，梵香持念，然後將梵本佛經置於火上。那佛經見火，不但沒有燒著，反在火光的映照下更加光潔鮮艷，映照天地。這時，攝摩騰法師運起神變工夫，淩空飛起，端坐雲巔。他以肅穆的聲音頌出一偈道：「狐非獅子類，燈非日月明，池無巨海納，丘無山嶽嶸。法雲垂世界，善種得開萌，顯通希有法，處處化群生。」竺法蘭在壇上端立，為大家解釋此偈，他說：「攝摩騰法師之意是說，道教如山中野狐，難比佛教如獅子一般；道教如黑暗點豆之燈，難比佛教有日月之明；道教如一池水，難比佛教百川納海；道教如小土丘，難比佛教的山嶽崢嶸。佛法垂化世界，啟發善種，以天下少有的教法，處處化導群生。」
　　
　　當時看熱鬧的人立即對佛教佩服得五體投地。大司空陽城侯劉善峻與諸士庶人等一千餘人當即要求出家，後宮夫人王婕好與宮女二三○餘人削髮為尼。呂通惠等五嶽道士六二八人抽簪落髮，改宗佛教。漢明帝由此更是極力扶植佛教，廣度僧尼，重新建起十所寺院，城外三所以安僧，城內三所以置尼，印度佛教自此在中華大地上轟轟烈烈地展開了。
　　
　　這是中國歷史上第一次僧道較法的故事。但若以實推證，這個故事是非常難信的。原因有多條：其一，關於攝摩騰、竺法蘭兩人的身分，史書難以證實，史家多認為是後人臆造的傳說人物，不足憑信；其二，道家思想雖然淵源甚早，但道教之正式出現卻是在東漢之末，漢明帝時雖然可能有了道士，但肯定不會有故事中所說那麼大的規模；其三，佛教傳入中國時，實際上與中國的道術是一體的，人們對佛教的態度不過是把它視為道術的一種，佛道之間的區別尚不明顯，很難有角法的事發生。
　　
　　關於第三條理由，在中國歷史上是有實事為證的。明帝時，楚王劉英是中國第一位信奉佛教的王公貴族，他信佛的方法是「誦黃老之微言，尚浮圖之仁祠。」便是將佛教與黃老之學等量齊觀，一個廟裡拜菩薩和老君。漢明帝也曾於宮內鑄浮圖、老子金像，一併祭之，所用樂曲卻是郊天之樂。漢明帝、楚王英既如此，道士們也未必有什麼更深的見解。所以，這個故事被看作是後人偽造出來的。
　　
　　然而，在佛教僧侶眼中，這個故事則是絕對真實的。他們也有事實為證，那就是一直流傳至今的正月十五上元節的來歷。佛教相傳，由於上述故事中的僧道角法發生在正月十五日，所以漢明帝便敕令以後每年正月十五放燈過節，以表佛法大明。有此為證，佛教便認為上述故事所言不虛了。