禪宗乃是佛教最上乘之法，釋迦牟尼佛十九出家，三十成道，說法四十九年，乃謂之教，是傳有言之道。末後靈山會上，拈花示眾，眾皆默然，乃謂之宗，是傳無言之道。惟有摩訶（譯為大）迦葉尊者，默契心宗，破顏含笑，佛印證之曰：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，付囑摩訶迦葉。」迦葉是禪宗第一代祖，由是心心相印，燈燈相傳，傳至二十八代，菩提達摩大師，航海西來，傳佛心印，不立語言文字，教外別傳，即傳此禪宗。
宗教二門，即佛教中之差別，教有五乘，宗惟一心，教是有言，宗是無言，如儒書所云：「夫子之文章，可得而聞也；夫子之言性與天道，不可得而聞也。」不可得而聞，即無言之道也。
佛教即云：「大道本無言」。禪宗，即無言之大道也。達摩初至中華，於嵩山少林寺面壁九年。二祖神光求法，達摩不發一言，神光跪地，積雪齊腰，尚不起立，仍不得初祖一言開示，於是取出戒刀斷臂求法，以示誠懇。
初祖問曰：「仁者斷臂何為？」求大師與我安心。初祖伸手云：「將心來與汝安！」二祖即時回光返照，豁然大悟，乃曰：「覓心了不可得！」初祖云：「與汝安心竟！」由是遞代相傳，皆是以心印心，傳至六祖惠能，遂傳（青原、南嶽）二支，後則禪分五派（曹洞宗、溈仰宗、法眼宗、臨濟宗、雲門宗。），此敘述禪宗之源流也。
禪宗之奧妙，就是不立語言文字，直指人心，見性成佛，是謂頓教法門；頓悟、頓修、頓證，不落窠臼，單提一句話頭，要離心意識參，參到山窮水盡時，自有出身之路。