佛陀的前世曾是一隻菩提鹿王，聰明的牠帶領著鹿群，走到森林深處一個由參天古木形成的安全庇護所。
後來有個喜好打獵的國王繼位，每當旭日東昇，他便帶著隨從在原野與森林中尋找獵物的蹤跡，並瘋狂不停的發射弓箭，一直到日落西山，載滿一車車的珍禽異獸，鹿、熊、兔子、松鼠、猴子、羚羊、老虎和獅子等豐盛的戰利品，才心滿意足的打道回府。
看著這些滿載而歸的獵物，國王無比歡喜。但他的人民卻很痛苦，打獵破壞了原野，迫使農夫和商人離開原來的工作崗位，而且國王為了追趕獵物，荒廢了政務。
最後人們想出了一個辦法，決定在森林裡架一個又高又深的柵欄，趕一兩群鹿進去，讓國王隨心所欲的打獵，那麼尋常百姓的田地便不會被破壞，也不必再幫國王追趕獵物。
柵欄建好後，他們趕了兩群鹿進去，這些嬌弱的動物有如發狂般，繞著圈子尋找生路，最後卻只能筋疲力竭、絕望顫抖著等待降臨在自己身上的噩運。人們開心的向國王報告這個好消息。
其中一群鹿就是菩提鹿王的鹿群，牠安撫夥伴們說：「藍天在上，綠野在下，有生命就有希望，不要放棄，我們會找到出路的！」牠雄偉的鹿角閃閃發亮，深遂的眼睛炯炯有神。
很快的，國王趕赴這場為他特別準備的狂獵之宴。就在他蓄勢待發之際，瞥見兩隻美麗的鹿王，心喜之餘便說：「任何人都不準射殺這兩隻鹿王！」然後，轉頭對著鹿群瘋狂射擊。
驚恐萬分的鹿群，為了躲避如大雨般的亂箭，反被彼此的鹿角及亂蹄所傷。每隔幾天同樣的慘狀便重演一次，不是被射死，就是被射傷，就算僥倖逃過箭靶，也同樣被驚慌的同胞弄得遍體鱗傷。
於是，兩個鹿王見面協商。菩提鹿王面色凝重的說：「好兄弟，我試過了所有的方法，就是找不到求生之路，萬箭齊發使我們死傷慘重，只能苟延殘喘的活著，實在很痛苦！不如就這麼約定吧！每天我們派一隻鹿，抽籤決定出誰犧牲自己，這是萬不得己的下下之策，但唯有如此才能減少其他夥伴的傷亡。」牠們達成協議。
隔天，前往打獵的國王和隨從們，看到柵欄裡有一隻鹿，不避不躲，發著抖卻驕傲的站在牆下。
國王對這奇特的景象深感疑惑，自問自答的說：「這是什麼？喔！這些鹿真偉大，牠們選出一隻鹿讓我們殺，那其他鹿就能安然存活了。鹿王真是聰明。」
「我們就接受她們的安排吧！從現在起，只射那隻單獨站在牆下的鹿。」國王下令。但他心中感覺有些沉重，於是放下弓箭，無言的回到皇宮。
當晚，國王輾轉反側，難以入眠，寤寐中，夢到一隻發光的鹿……
有一天，一隻懷孕的母鹿抽到了死亡之籤。牠來到鹿王的面前，請求說：「如果能安全的生下我的孩子，那我真的很樂意死去，可是如果我今天出去……，我不是貪生怕死，而是為了我可憐未出世的新生命，求求你饒了我，放我一條生路。」
「規定就是規定，我不能通融，抽到了籤就一定得死，沒有例外。」鹿王說。
傷心的母親只好去找菩提鹿王，牠跪下來，求菩提鹿王救救牠未出世的孩子。
菩提鹿王仔細聆聽，然後溫柔的說：「沒錯，按規定妳一定得犧牲，不過，妳放心，從現在起我會負起責任，讓妳安心生下孩子。」母鹿於是開心的道謝離開。
看著安心離開的母鹿，菩提鹿王心卻不由得沉重起來：沒有別的鹿可以代替母鹿，如果牠真的放過母鹿，能代替的就只有自己了，不是嗎？
菩提鹿王平靜的走向鹿群，牠彎曲而漂亮的鹿角、健壯的臂膀、明澈的眼眸、黝黑銳利的蹄，在在都是牠們安全的象徵，牠從未讓牠們失望，從未讓牠們沮喪，更不輕言放棄牠們，總是盡力為牠們尋找出路，如果誰有危險，牠一定是第一個前去救助，從不以統治者自居。
國王隨從們的箭已經蓄勢待發，但當他們看到這次站在牆下的竟然是鹿王時，不禁大聲問：「菩提鹿王，你怎麼會在這裡？你知道國王已經放你一條生路了，不是嗎？」
「我必須在這裡救另外兩條生命。」鹿王回答:「殺了我吧！你我都各有使命。」聞言後，隨從們驚慌得急速通知國王到來鹿園。
當國王看到牆下的菩提鹿王時，吃驚的說:「我認識你，你曾經馳騁在我夢中的森林。可是你為何在這裡？我不是已經下了豁免令嗎？」
「偉大的國王，有哪一個領導者能坐視夥伴的痛苦而不顧呢？今天有隻運氣不好卻懷孕的母鹿來求我救她腹中的孩子，可是我們必須遵守抽籤的規定，所以，只好由我來代替牠犧牲。這是我身為一個領導人的權利與義務。」鹿王說明了來意。
國王聽了心中一震，慨然說:「多高貴的菩提鹿王啊！你說的一點都沒錯，一個有擔當的王者必須關心他的臣民，你的自我犧牲讓我學到寶貴的一課。從此你和妳的鹿群可以自由的生活，不再再到捕獵的生命威脅，我會放你們走，當作是我給你這位『老師』的禮物！」
「這真是一個珍貴的禮物啊！但我還是不能走，我還有話要說。」鹿王說。
「請說吧！」國王回答。
「人類的王啊！今天我的鹿群從此性命無虞，可是其他的動物呢？」依然必須活在箭雨的恐嚇痛苦中。我真正的希望是，所有的動物都能安逸的度日，我實在不能眼睜睜的看著其他動物重蹈我們的覆轍，而我們卻倖免於難。您能了解嗎？」
國王聞言大吃一驚，「難道，你願意為了確保其他動物的安全自由，而犧牲自己及鹿群的生命嗎？」
「是的，我願意這麼做。相信您只要看過牠們痛苦的模樣，也會於心不忍，放他們自由的。求求您萬能的王，真正的和平，是讓所有的動物都能快樂無懼的生活。」
國王完全無法想像，他反覆思量，鹿王的話不停的在腦中盤旋……
「你是對的，」經過一番審慎的思索、考量後，國王決定，「從此在我的領土上，所有地上跑的動物都能永享安樂的生活，牠們的生命將不再受捕獵的威脅，獵人的箭也不會再落在兔、豬、鹿、熊、虎、豹、獅的身上。這樣，我的老師，你覺得如何？」
「可是，那天上飛的呢？牠們的生命被一張張攤開的網威脅，原本快樂自在飛翔的牠們，同樣會被飛打的石頭或利箭奪去性命，如雨般落在您的領土上。我請求仁慈的您能網開一面，讓鳥兒也能自由的生活吧！」
「鹿王啊！你越來越得寸進尺了，但我決定達你的心願，從今天起，鳥兒也可以自在的生活，安全的築巢。這樣你滿意了嗎？」國王問。
「那再想想那些沉默的魚兒，除了我，還有誰會為牠們說一句公道話呢？牠們一邊在您的河流、小溪、湖裡游著，一邊被鉤子、魚叉和大網所驚嚇。當我為她們的生命提心吊膽的同時，我的生活是談不上安全自在的。偉大的王啊！放了牠們吧！」
「我太感動了，」國王流下淚來，「我從不曾這麼感動過，我決定讓魚兒也能自由的生活，沒有人能在我的領土上殺牠們。」
於是，國王對牠的隨從宣布：「各位大臣和人民聽好了，昭告天下，從此所有的動物都不再生活在危險中，人們不能獵殺我的這些夥伴，這是命令。」
然後，國王回過身，再一次詢問鹿王：「你現在感覺和平了嗎？」
成群的馬兒唱著悅耳的歌聲飛上蔚藍的天空，鹿群平靜而安詳的吃著草。
「是的，我終於感到四海一家的真正和平了。」菩提鹿王歡喜的跳上跳下，非常高興牠救了全部的動物，然後帶領牠的鹿群重回森林深處。
國王感念菩提鹿王偉大的情操，就在他們談話的地方建了一座石碑，上面寫著：「紀念國王最崇敬的老師—菩提鹿王。」
從此，國王終其一生，竭盡心力關懷周遭的人事物。
◎真正的慈悲，來自看見他人的苦痛，你有一種責任感，希望能夠給予他人一點幫助。
◎無我的愛，才是真正充滿慈悲心的「愛」，不求回報的「真愛」。
◎讓動物受苦是完全缺乏慈悲的表現。對動物慈悲，並不是因為人是萬物之靈，而是人必須跟所有的生物共患難。