學佛是否必須吃素？這是一項爭論不休的問題。正反兩面的持論者，各有見地，多年來不少人士以此相向，這裡不妨略作簡單分析，以供參考。
顯宗信徒較多持素，顯宗出家人必須守戒恪規吃素，密宗弟子未必持素，亦可能定期守齋。例如初一十五及佛菩薩誕辰齋期，顯密在持素上的岐異，使許多初學佛人士困惑而莫知行從。
從釋迦牟尼佛創立佛教本旨來看，五戒著重戒殺生，所戒不單是戒人，還必須戒殺一切有情生命，包括各種動物畜牲，吃素是基於戒殺生，學佛人以慈悲為懷，守戒而不殺生，亦因此而不吃由殺生取得的食物。
印度與中國都是農業為主的社會，自古以來倚賴牛馬農耕及運輸，因此不殺牛馬，不吃牛肉，這是佛教尚未形成之前，自古以來的風俗傳統。先佛時代，早有此戒，以 牛為聖物，非自佛教開始，亦純非宗教因素，實乃由實用經濟之需要而禁屠牛，然後假託宗教以牛為聖，以茲保護，後世卻演變為過份之崇拜聖牛。在印度社會，牛 群橫行過市，無人敢阻擋，而且予以膜拜，成為流弊，此種過份崇拜，與戒殺原意，相去甚遠，更與佛教無關。佛教主張戒殺，卻無提倡崇拜牛隻為神聖，佛教戒殺 源於慈悲，印度拜牛，流為迷信。
吃素也非佛教獨創，自古以來，世界各地都有吃素群族，先佛時代，許多印度群族已經吃素，不少宗教也是吃素。例如：瑜珈教與耆那教，自古至今，都是吃素。現 代的印度教也吃素，原因一半是宗教觀念，一半是貧窮。基督教有些教派也吃，香港一處基督教醫院，醫生病人均吃素，台北一家基督教療養院也吃素，這卻不是宗 教原因，而是保健。現代西方社會，特別是年輕一代，趨向吃素的人士已經急劇增加，大多數是基於保健，而非宗教因素。西方提倡吃素的書刊，多達數萬種，均以 營養保健為出發點，說服力遠勝於佛教的古老經論「吃肉惡因惡果三生惡報」。因為來生惡報無可見，今生吃肉患了高血壓、心臟病、糖尿病、癌症，卻是隨時可以 兌現，西方人並不信來生惡報，但是深知吃肉的今生現眼報應，所以很多人改為吃素，而且吃的是保健的營養素食，不是無益與不衛生的素食。
佛教密宗盛行地區，是西藏青海、蒙古、尼泊爾、錫金，這些都是崇山峻嶺與高原，氣候嚴寒，不宜農耕，只合畜牧。遊牧民族自古以來不種農作，只以畜牧牛羊為 生，逐水草而徙移，殺牛屠羊，以肉為主食。原始宗教，以燔祭牛羊獻神為，佛教傳入之後，未能改變其生活習慣與風俗，反而與之結合，形成含有濃厚原始宗教色 彩的密教，西藏原始的苯教（黑教）的神秘特色與咒術，成 為密宗佛教的特色。遊牧民族的肉食習慣，於今未改，今日西藏己在開發農業，成產蔬菜，但是藏人仍以肉食為主，未能接受素食。密教現已遍傳世界各地，西方人 趨之若鶩，多半是被密教的神秘所吸引。西方人對於顯教興趣不大，信都較少，不及信密的熱門。西方人信密教者不必茹素，吃素的西方人很少光因信顯教而吃素， 只是為了保健而不吃肉。
了解密教吃葷肉的文化背景，就知他們吃肉是沿襲風俗而來。中東與阿拉伯地區也是畜牧社會，同樣是吃肉的民族，蒙古與天山一帶，也是吃肉為主的民族，吃素菜反而是無法負擔的奢侈了。
佛陀顯然並未硬性規定必須吃素，而且也說過在不毛之地特 別環境之下可以方便吃葷，但是祂還是希望弟子盡可能吃素，以存慈悲心，及恪守殺生之戒條，也說過允許弟子吃三淨肉，但到祂入滅後就必須連三淨肉也戒吃，這些話，可見於楞嚴經等經文，或者就是持葷的信徒的依據：「佛陀準吃三淨肉」及準許在不能種植生產蔬菜的地方吃肉。
這是方便法門，可是忘了佛說祂不在世則弟子連三淨肉也須戒吃，持葷者堅持佛準吃三淨肉，所謂三淨肉，就是：「不是我親手殺生，不是為我而殺，不是眼見其被 殺」，再加上「自死之肉」、「被遺棄」之肉，都可以方便吃它，合稱「五淨肉」。持素者則認為佛陀在世準許吃肉，是祂神力所化生之肉，並非真肉。而且佛陀講 明在祂入滅之後，弟子不得再吃肉。
持葷與持素，各有依據，各執一端，相持不讓，拿現代社會來說，親手殺雞鴨或宰屠豬牛，已經少見，市場出售的肉，都是別人屠宰乾淨的肉，可列為三淨肉或五淨 肉，所以持葷者不必擔心犯戒。可是持素者說雖是吃三淨肉或五淨肉，也會負上因果報應，楞嚴經不是說人吃了羊肉，死後來生會變為羊被他人宰吃嗎？吃了魚也會 變魚嗎？
葷素兩派，引經據典，但都以 乎是斷章取義，未能貫通佛陀原意──佛心是基於慈悲而戒殺生，因戒殺而不吃葷肉。假如認清此一佛心本旨，那就不必斤斤計較什麼神力化肉和吃羊變羊了。那些 神話其實并非佛陀原說，只是後世弟子所追加在經內的，在往昔神我時代，宗教總不免帶有很多神話色彩，現代人很難接受的。其實佛陀當初也并未設立佛教為一個 宗教，祂講的是人生道理與守戒行善，後世弟子不斷增添神話上去，把祂這位偉大的老師衍化為超自然的神，表面看是升了格，實 際上， 是貶了級。
持葷者又說，釋迦牟尼也是吃肉的，而且祂遊方托缽化緣，施主給什麼祂就吃什麼，給肉吃肉，給素吃素，不可能堅持吃素，這些觀點，似是而非。
佛陀與眾弟子，弘法足跡，都在印度，是個自古以來都貧窮到極點經常在饑饉邊緣的地區，一般人民窮到兩餐難繼，何來肉類布施？恐怕連米飯都佈施不出吧？農民要 靠牛馬耕田及運輸，羊奶養兒，怎會捨得殺牛羊牲口？養豬是要賣給肉販去賺錢的，怎會隨便殺豬自吃？雞蛋也是要換錢的，怎敢殺雞自吃？又怎可能以之佈施供養 佛陀？至於王公貴人富裕之家，若是信佛，必知佛陀不準殺生，他們怎取用葷肉去供養佛陀與徒眾？若說佛陀吃肉，祂在做太子時代，在宮中什麼精美肉食沒吃過？ 倒要去出家乞食吃肉？所以，硬說佛陀吃肉，這是厚誣之至。此種厚誣，可能因為佛陀曾準許弟子吃三淨肉吧？
持葷者又說，西安大雁塔石碑有石刻與記載，茲塔高入雲表，時有野雁撞塔而死，墮於塔下，寺僧拾而烹食之。由此可見，唐代僧人是有吃肉的，也有不吃肉的，唐代並未規定出家人必須吃素，出家必須吃素，是宋朝以後的風氣，最先是由唐代以後南朝梁武帝所大力提倡的。
現代顯宗出家人持素者佔大多數，但也不是人人持素的。密宗出家人到大多數持葷及定期守齋。著名的達賴喇嘛曾經茹素二三十年，後來接受醫師勸告而放棄吃素，他 訪問美國，帶有北京廚師為他料理膳食，他對記者們說：因為有肝病，醫生叫他吃牛肉，又說他的北京廚師光會做紅燒牛肉，別的都不會做。這段軼聞，登載在美國 的中英文報刊上，曾經引起不少爭論，有人認為以達賴喇嘛的尊崇地位，不應吃葷。其實，吃葷吃素，是各人自己的選擇，何必多管他人閒事呢？
佛光會每年在美加台灣舉行的大法會與僧伽大會，供設的伙食，有葷有素，素食在一邊長桌，葷肉在另一邊桌上，任由來賓自己選吃。數千來賓，不少是密宗信徒， 來自西藏與尼泊爾和泰國的僧侶，另外是來自大陸與台港南洋的出家人。佛光會供施素食，也供肉食，任由客人方便取食，各人隨意隨緣，這是很開明的方便接引。 不過，極端的持素者就有煩言批評了，持素者堅持吃肉吃葷必有惡報，持葷者說不吃肉難道肉會還原復生？吃的不過是已死的三淨肉罷了，不會有因果。持素者吃三 淨肉也有因果，持葷者說現代社會屠宰業與罐頭肉類屠宰千千萬萬牛豬雞鴨，人家還發了大財，也沒見到什麼惡報。英國瘋牛風波屠殺了兩千多萬牛匹，又怎麼說 呢？吃一點三淨肉得什麼大罪惡？持素者說因果終必有報應，今生不報來生報。
對現代人說，什麼來生報應，什麼吃了羊肉之後人死為羊，吃了魚就死後為魚，這些觀念是無法說服現代人的。佛教持素者若以此種輪迴觀念來推行吃素，收效可疑，因為拿不出證據來證明，來生太渺茫，誰看見？可是，若拿今生現世報應來說，就有說服力量了。
什麼是吃肉的現世報？吃肉多了，動物性脂肪過多，膽固醇過高，形成高血壓、心臟病、糖尿病、血管栓塞，中風。烤炸肉類含有致癌物質，引起癌症，肉牛的消化系統內含有惡性大腸菌，人吃了未煮熟的牛肉會被大腸菌（E.COLI）毒侵致死。豬牛肉的旋毛虫會寄生在人體內，不潔的雞鴨肉會使人中毒死亡，不新鮮的海產會使人中毒，日本、台灣、香港、美加、歐洲......經常發現肉類食品病菌或病毒引起的集體中毒死亡，由吃肉而致尿酸過高引起痛風症，就更是普遍現象。這些就是吃肉吃葷的現世報！來生報應不可知，今生現世報應卻是不可忽視！
吃葷吃素，是各人的自由，佛陀也並無硬性規定必須吃素。對於現代人來說，養生保命，現世報應是比來生輪迴更動聽的！佛教現代弘法，在吃素方面，與其守舊多講來生報應輪迴，還不如多講現世的養生保命吧！
原載《佛網》網站
2000 年 ── 2002 年