江蘇江都人，1927年生，十二歲於宜興大覺寺禮志開上人出家。 1947年焦山佛學院畢業；1949年赴台，擔任《人生雜誌》主編、“台灣佛教講習會”教務主任；1953年任宜蘭念佛會導師；1957年於台北創辦佛教文化服務處；1962年建設壽山寺，創辦壽山佛學院；1967年開創佛光山，以弘揚“人間佛教”為宗風，樹立“以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心”之宗旨，致力推動佛教教育、文化、慈善、弘法事業，並融古匯今，手擬規章制度，印行“佛光山徒眾手冊”，將佛教帶往現代化的新里程碑。
在出家一甲子以上的歲月裡，陸續於世界各地創建二百餘所道場，如西來、南天、南華等寺，分別為北美、澳洲、非洲第一大佛寺。並創辦十八所美術館、二十六所圖書館、四所出版社、十二所書局、五十餘所中華學校、十六所佛教叢林學院，暨智光商工、普門高中、均頭中小學等。此外，先後在美國洛杉磯、中國台灣、澳洲悉尼等創辦西來、佛光、南華及南天（籌辦中）等四所大學。 2006 年西來大學正式成為美國大學西區聯盟（WASC）會員，為美國首座由華人創辦並獲得該項榮譽之大學。
1970年起，相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，設立雲水醫院、佛光診所，協助高雄縣政府開辦老人公寓，並與福慧基金會於大陸設立佛光中、小學和佛光醫院數十所，育幼養老，扶弱濟貧。
1976 年《佛光學報》創刊，翌年成立“佛光大藏經編修委員會”，編纂《佛光大藏經》、《佛光大辭典》。 1997年出版《中國佛教白話經典寶藏》、佛光大辭典光盤版，設立“佛光衛視”（現更名為“人間衛視”），並於台中協辦廣播電台。 2000年創辦台灣地區第一份佛教日報《人間福報》，2001年將發行二十餘年的《普門》雜誌轉型為《普門學報》論文雙月刊；同時成立“法藏文庫”，收錄海峽兩岸有關佛學的碩、博士論文及世界各地漢文論文，輯成《中國佛教學術論典》、《中國佛教文化論叢》各一百冊等。
大師著作等身，撰有《釋迦牟尼佛傳》、《星雲大師講演集》、《佛教叢書》、《佛光教科書》、《往事百語》、《佛光祈願文》、《迷悟之間》 、《當代人心思潮》、《人間佛教系列》、《人間佛教語錄》等，總計近兩千萬言，並被翻譯成英、日、西、葡等十餘種文字，流通世界各地。
大師教化宏廣，計有來自世界各地之出家弟子千餘人，全球信眾則達百萬之多；一生弘揚人間佛教，倡導“地球人”思想，對“歡喜與融和，同體與共生，尊重與包容，平等與和平，自然與生命，圓滿與自在，公是與公非，發心與發展，自覺與行佛”等理念多所發揚。 1991年成立“國際佛光會”，被推為世界總會會長；於五大洲成立一百七十餘個國家地區協會，成為全球華人最大的社團，實踐“佛光普照三千界，法水長流五大洲”的理想。創會以來，先後在世界各大名都，如洛杉磯、多倫多、巴黎、悉尼等地召開世界會員大會，每次與會代表都在五千人以上；2003年通過聯合國審查肯定，正式加入“聯合國非政府組織”（NGO）。
為促進世界和平，大師曾與南傳佛教、藏傳佛教等各領袖交換意見，世界上亦德風遠播，舉其犖犖大者如：1995年獲全印度佛教大會頒發的佛寶獎； 2000年在第二十一屆世界佛教徒聯誼會上，泰國總理乃川先生頒贈“佛教最佳貢獻獎”，表彰大師對世界佛教的成就；2006年獲香港鳳凰衛視頒贈“安定身心獎” ，以及世界華文作家協會頒“終身成就獎”，美國共和黨亞裔總部代表布什總統頒贈“傑出成就獎”。
1978年起，先後榮膺美國東方大學、智利聖多瑪斯大學、泰國朱拉隆功大學、韓國東國大學、泰國瑪古德大學、中國台灣輔仁大學、澳洲葛雷菲斯（Griffith）大學等校之榮譽博士學位。
1988年，被譽為北美第一大佛寺的西來寺落成之際，除了傳授“萬佛三壇大戒”，為西方國家第一次傳授三壇大戒外，同時主辦“世界佛教徒友誼會第十六屆大會”，開啟海峽兩岸佛教界代表同時參加會議之先例，為兩岸佛教界首開平等交流之創舉。
1998年2月遠至印度菩提伽耶傳授國際三壇大戒及多次在家五戒、菩薩戒，恢復南傳佛教國家失傳千餘年的比丘尼戒法。 2004年11月至澳洲南天寺傳授國際三壇大戒，為澳洲佛教史上首度傳授三壇大戒。大師並積極推動台灣地區佛誕節的設立。
1998 年4月8日，大師率團從印度恭迎佛牙舍利蒞台安奉；2001年10月前往美國紐約“9·11事件”地點，為罹難者祝禱；2002年元月與大陸有關方面達成佛指舍利來台協議，以“星雲牽頭，聯合迎請，共同供奉，絕對安全”為原則，後組成“台灣佛教界恭迎佛指舍利委員會”，至西安法門寺迎請舍利蒞台供奉三十七日；2003年7月，大師應邀至廈門南普陀寺參加“海峽兩岸暨港澳佛教界為降伏'非典'國泰民安世界和平祈福大法會”；同年11月，應邀參加“鑑真大師東渡成功一二五年紀念大會”；隨後率領佛光山梵唄讚頌團，首度應邀至北京、上海演出；2004年2月，兩岸佛教界共同組成“中華佛教音樂展演團”，至台、港地區，以及澳、美、加等地巡迴展演；2006年3月，應邀到享有“千年學府”之譽的湖南長沙岳麓書院，講說“中國文化與五乘佛法”，是為歷史上第一位到此講學的出家人。同年4月應邀出席於杭州舉辦之首屆“世界佛教論壇”，並發表主題演說“如何建設和諧社會”，寫下宗教和平交流新頁。
2004 年應聘擔任“中華文化復興運動總會”宗教委員會主任委員，與基督教、天主教、伊斯蘭教、道教等領袖，共同出席“和平音樂祈福大會”，促進宗教交流；11 月，與瑞典諾貝爾文學獎審查人馬悅然教授及漢學家羅多弼教授就“佛教與文學”、“佛教與世界和平”進行交流座談。
大師自1989年訪問大陸後，便一直心系祖國的統一，主張一個中國。近年回宜興復興祖庭大覺寺，並捐建揚州鑑真圖書館、接受蘇州寒山寺的贈鐘，期能促進中國統一，帶動世界和平。
大師對佛教制度化、現代化、人間化、國際化的發展，可說厥功至偉！
台灣佛光山法堂書記室