苦行，是指佛教修行人所過的一種刻苦自勵的修持生活。當初佛陀曾有六年的苦行生活。佛陀十大弟子中的大迦葉尊者，每天“日中一食，樹下一宿”，平日或在山崖靜坐，或在水邊觀想，甚至在塚間修行，都視之為“苦行”。由於大迦葉尊者專修頭陀苦行，所以在諸弟子中，有“頭陀第一”之稱。
在中國佛教裡，歷代的祖師大德們，多數也都是從苦行中出身。例如，雪峰禪師任飯頭，慶諸禪師任米頭，義懷禪師任水頭，佛心禪師任淨頭；乃至六祖慧能大師磨房舂米，稽山禪師入山採薪，臨濟禪師鋤地栽松，仰山禪師開荒牧牛，丹霞禪師蒔花除草，洞山禪師耘鋤茶園，趙州禪師掃地，雲門禪師擔米，玄沙禪師砍柴，懶融禪師典座等，都稱為“苦行”。
苦行是出家人應有的修行過程，也是僧侶應有的密行。我回想起自己從小出家到現在，七十餘年的僧侶生涯，說我多麼有修行，自己不敢直下承擔。不過一路走來，已經到了人生的風燭殘年，我總應該有些許的生活點滴可以略微表述。
我青少年時，有一個很好的習慣，就是勤苦耐勞，熱心服務。所以在棲霞律學院六年的生活中，除了讀書以外，平日上山砍柴，到兩公里外的地方挑水，尤其六年的行堂，為人添飯加菜等服務，我都做過。那時叢林的寺院建築，沒有現代化的動線規劃，齋堂（餐廳）離大寮（廚房），可能都有二三百公尺之遠。每日三餐，不但要挑飯擔菜，尤其要挑水洗碗，來來去去，三餐所花費的時間，總共加起來就佔去了整個生活的百分之二十到三十。另外，清晨三點半起床做早課，加上還有晚課、午殿，就是所謂的“五堂功課”。
一般說，行堂、典座在佛門裡都被列為“苦行”的行單，但我並不以為苦，反而覺得“服務為快樂之本”。在這一段“苦行”的歲月裡，我從行堂工作中，練就了“神乎其技”的身手，可以把碗筷玩弄於手掌之中，收放自如，得心應手；挑水打飯，更是如同騰雲駕霧，毫不費力。從作務裡我感到無比快樂，從來沒有生起厭倦之心。
修行，有所謂“樂行”，有所謂“苦行”。我在“苦行”的生活中，能夠感覺到生命活得很踏實、很快樂。在自己後來的人生歲月中，一直以此感到自豪。
寺院是我們學習的地方，過去稱為“叢林”。所謂“叢林”者，要能接受十方僧眾掛單；在接待十方時，都有很嚴苛的要求，才能讓雲遊的僧侶奉行規律，接受調教。
回憶起十五歲那年，我在棲霞山接受佛教的比丘三壇大戒。記得第一天報到時，戒師問我：
“你來受戒，是師父叫你來的，還是你自己發心要來？”
“弟子自己發心來的！”我這麼回答。
哪知說過以後，戒師拿了一把楊柳枝，在我頭上猛打一陣，我頓時眼冒金星，感到很錯愕：我有什麼錯嗎？這時只聽得戒師慢條斯理地說：
“你很大膽，師父沒有叫你來，你沒有得到師父的允許，自己就敢來受戒。”
聽了這話，覺得“說得也是”，心里平服不少。
第一位戒師問過以後，走到第二位戒師面前（戒師就等於現在的口試官一樣），結果他問了同樣的問題：
“你來受戒，是師父叫你來的，還是你自己要來？”
剛才被打過，懂得應該要“尊師重道”，因此趕快說：
“是師父命令我來的！”