我說：“你前去同意可以，拒絕不行！因為我也已經決定要出家了！”
於是，我把母親帶到師父面前。依稀記得，當時師父好像跟母親說，將來他會怎麼樣栽培我，我的未來會如何成長、如何有前途……說得母親也動了心，於是同意讓我出家。第二天，也就是一九三九年二月初一日，我就這樣剃度出家了。
出家後才知道師父的法號叫“志開上人”，他是棲霞山寺掌有實權的監院。照講，棲霞山是十方叢林，不可以私自收徒納眾，為人剃度。但是家師告訴我，在棲霞山寺為我剃度，只是一時的權宜之計，實際上我出家的常住，祖庭是在宜興白塔山的大覺寺。
當時我完全搞不清楚狀況，只記得出家當天，來了很多大和尚，都是人高馬大，身相莊嚴。其中有一位慈眉善目的老和尚，一直保持著笑容，他代替師父為我提取法名“悟徹”，外號叫“今覺”。
出家後，第一個讓師父感到困擾的問題，就是全棲霞山寺有數百名僧侶，但沒有一個是十幾歲小孩。雖然寺裡有一所棲霞律學院，但都是二十歲以上受過戒的比丘。另外還有一間禪堂，更清一色都是青壯年的老參。
在這樣的環境裡，到底要把我安置在哪裡呢？這一點困難當然難不倒精明能幹的師父，他讓我把母親送走之後，即刻安排我住進客堂邊的一間小淨室裡，並且找了一位書記大實法師，叫我跟隨他念“禪門課誦”，學習“五堂功課”。
母親和我離別的時候，是什麼樣的心情？我想，雖然我從小跟隨外婆長大，和母親相處的時間不多，但儘管如此，母子分離，還是難免會傷心、難過。只是我知道，我的前途未來，就在此“出家”一舉，我也只有義無反顧了。
母親走後的第一天下午，我在小淨室裡，聽到外面傳來高亢的吼叫聲，夾雜著棍棒擊打的聲音，很是訝異，就偷偷地從門縫裡往外觀看。只見之前問我要不要出家的那位知客彌光法師，正拿著一根門閂，死命地打著一位跪在地上、負責照顧大雄寶殿的香燈師，甚至還用腳踢他。因為打的力道很大，門閂都給打斷了，碎裂的木屑四處飛舞，散落一地。
那位可憐的中年出家人，一再跪地求饒。原來他在大雄寶殿裡私自化緣，接受信徒的五塊錢供養，因此受到嚴厲懲戒。當時我並未心生膽怯，只感到這也是對我的當頭一棒，我知道做一個出家人，不應好名好利，不能私自化緣，所以後來佛光山的建設，點滴歸公，從來沒有人敢私自化緣。
到了第二天，我想師父也感覺到，一個十來歲的小孩子，整天把他關在一間小屋子裡，總不是辦法。因此很快地就把我送到棲霞律學院，和那些比我年長許多的學長同住、同學，於是我就這樣開始了將近十年苦難的叢林教育生活。
首先我在棲霞律學院就讀，六年後升學到焦山佛學院。兩年後，也就是我二十歲那年的冬天，我離開焦山回到祖庭大覺寺。在大覺寺期間，我做過短期的小學校長、寺廟監院、雜誌主編，後來還到南京擔任華藏寺住持。直到二十三歲那年，我率領了僧侶救護隊來到台灣，這是我人生的第二個轉折點。
當時我剛接任南京華藏寺住持不久，同學智勇法師自告奮勇，要組織六百人的僧侶救護隊。因為當時各地戰俘、傷兵眾多，死難的軍民亟需救助。初時我並未動心想要參與，但在籌備兩個月後，他們忽然打退堂鼓，不再組織僧侶救護隊前往台灣了。