菩薩之所以稱名觀世音，可從其因中修證， 及其果上施化兩方面來說明。若約菩薩因中修證而言，「觀」是菩薩能觀之智，「世音」是菩薩所觀之境，在楞嚴經中，觀世音菩薩說自已在因中修行，久遠劫前， 得值觀音如來，蒙觀音如來教以「如幻聞熏聞修金剛三昧」，依之修證，從耳根聞性本覺的理體，起始覺妙智，觀三種世間所有音聲，皆唯心所現，故不循聲轉，反 觀聞聲之性，入流亡所，解六結，越三空、終證圓通，故得古之觀音如來授以觀世音號。
若約果上施教論，則「觀」該是菩薩的無緣 大慈，同體大悲，「世音」是世間眾生稱念菩薩聖號的音聲，或求救的音聲。如法華經說：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世 音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」「觀」是能救能度的人，「世音」是所救度之機，能所不二，機教相投，謂之觀世音。
至於菩薩的意思，譯名覺有情。據自利釋， 覺是菩薩自覺之心，有情是指菩薩的本身，身為菩薩，並非泥塑木雕的偶像，而是與一般人一樣，具有知情意精神活動的高等生命。不過一般人在迷，菩薩在覺，故 一般人是迷惘的人，菩薩是覺悟的人而已。所以菩薩是芸芸眾生中，出乎其類，拔乎其萃的聖者。
若據利他言，覺是指菩薩所證的覺道，有情 是被菩薩所教化的眾生。人之所以被稱為菩薩，原因是此人能於覺悟真理之後，本乎同情心，正義感，運悲啟智，深入社會，以斯道，覺斯民，解除人生的迷惘，促 進人性的覺悟。如果綜合自利利他而說，覺是上求佛道的自利功德，有情是下化眾生的利他行為，人能上求佛道之覺以自利，又能下化有情以利他，自利是智，利他 是悲、悲智雙連，自他兼利，故名覺有情，亦即是菩薩。
不過菩薩，有凡夫菩薩，聖人菩薩，及佛菩 薩之別。位居凡夫，得聞大乘佛法，因而發菩提心，修菩薩行。但初發心，功德未深，煩惱未除，雖有滿胸熱情，但為境所牽，未能與宏願相應，謂之凡夫菩薩。若 已久發菩提心，久修菩薩行，斷煩惱，了生死，分證佛道功德，甚至分身無量，在諸佛前助佛教化，紹隆佛種，名真佛子，常為諸佛所稱讚，名聖人菩薩。亦是名符 其實的菩薩摩訶薩。若然三覺圓，萬德備，早成佛道，但悲願深切，愍物長迷，倒駕慈航，隨流九界，現種種身，說種種法，度種種眾生，如觀音菩薩，過去成佛， 名正法明如來；文殊菩薩，過去成佛，名龍種淨尊王佛；維摩居士，過去成佛，名金粟如來。而佛弟子中，須菩提過去成佛，名青龍陀佛；央屈摩羅，過去成佛，名 一切眾生樂見如來；舍利弗過去是金龍陀佛，此皆是佛界中的菩薩。觀音菩薩既然早已成佛道，當然亦是佛界中示現的菩薩。
