話說我們中國的宗教，向來分為儒道釋三大支派，三教之中，除了儒教道教是中國本部所創始，釋教卻是由西域傳入的，因為他拿覺世渡人為宗旨，信仰的人也就不少，勢力也與儒教道教鼎足而三，一直流傳到現在，依然保持著他的地位。在佛家的區分，把全世界劃成四大部洲，稱為東勝神州，南瞻部洲，西牛賀洲，北俱蘆洲，我們中國是屬於南瞻部洲的。南瞻部洲有四座名山，號稱佛國，這四座山就是九華，五臺，峨嵋，普陀，管領這四座山的，就是地藏王菩薩，文殊菩薩，普賢菩薩，觀音菩薩，等四位大士；故九華禮地藏王，稱為大行，五臺禮文殊，稱為大智，峨嵋禮普賢，稱為大勇，普陀禮觀音，稱為大慈，領域也是很分明的。在這四位大士裏邊，最受一般人所敬禮的，無疑的要首推觀世音菩薩。因為我們若然在人群中提起他的佛號，端的是老幼咸知，婦孺都曉，差不多人人的一腦海裡，都深深的嵌著一尊觀世音菩薩的法相。這種普遍的敬禮，是觀音法力所感化的麼？這卻未必，其中倒有九分以上是迷信的觀念所造成的。他們的理想，並且與觀音大士相反，觀音的宗旨，是要使世人大澈大悟，共登覺岸，照法華經上說「苦惱眾生，一心稱名，菩薩即時觀其音聲，皆得解脫，以是名觀世音。」我們看了這幾句話，就可以知道世尊的宗旨。可是現在我們看見那一班信仰觀音的人，誰不在迷信裏討生活哩！他們以為只要相信了觀音，隨便自己的作為如何，觀音就會來保佑的，一切不遂的慾望，觀音也會賜予圓滿的。他們最怕的是死，就以為只消平日多燒香多念佛號，便可以卻病延年。最怕的死了打入地獄，永不超生，就以為只消平日多持齋多誦經卷，便可以死後到天堂佛國中去享樂，甚而至於一切的罪惡，都可以念幾聲觀世音菩薩，就可以完畢的。因此念佛人的心理，就不免弄壞了，以致會有「若要心凶人，念佛淘裏尋」的兩句俗語來了。相信觀音的人，存了這種自私自利的心理，就開出許多畸形的供奉來：尋常求福求壽的，供著白衣觀音；求子的供著送子觀音，漁戶人家求打魚利市，便供著魚籃觀音；形形色色的附會著，越是如此，越是與佛理相去得遠。故世人崇奉觀世音的，雖然多似牛毛，卻沒有個能登正覺，這的確是很可嘆息的。閒言少敘，我搖筆做這部觀世音傳，並不是提倡迷信，一則是將觀世音菩薩的前後事跡，介紹給世人，使他們有相當的認識；二來揭出佛經的奧旨，使一班誤走迷途的佛弟子，能修大澈大悟，同登覺岸。但是雖然是有此宏願，還不知一枝拙筆，可能助我達到目的否？我現在既決意替觀世音菩薩作傳，在這開宗明義的第一回，有兩個疑問，卻不容不先解決。第一點，觀音菩薩究竟是男身還是女身？我們現在所看見的觀世音法相或是畫像，很不一致，有的打扮似男身，有的裝束似女身，就引起了這一個疑問。依著世俗的見解，都當她是女身，所以有許多人還會稱他觀音娘娘哩！但是據胡石麟筆叢，王鳳洲觀音本紀，又都指觀音菩薩是男身，說得有憑有據。另一方面根據了北史的記載，徐子才病中所見，以及北齊武成皇帝夢中所見的觀世音菩薩，又都是美婦變的，因此這個疑問竟不易解決。不過根據了觀世音菩薩的前後事蹟，這問題不難迎刃而解。因為觀世音憫念眾生，隨緣普護，曾經三十三度化身，到各處去點化眾生，到處都現化著不同的莊巖寶相：或者化為菩薩學徒，宰官玉人，天龍神鬼，因時地而變換，以便利她點化的工作，因此世人所看見的觀世音寶相，也就或男或女或老或少，各各不同了。這不是我的無稽之談，冰署筆談裏面也明明載著這些事蹟。到此，觀音男身女身的疑問可以擱過。第二點就是觀音菩薩只有一位，如何會有許多不同的頭銜出來呢？像什麼白衣觀世音、高王觀世音、送子觀世音、魚籃觀世音等名目，法相也就因之互異。這許多名銜不同的觀世音，還就是南海普陀落迦山紫竹林中的那一位觀世音菩薩麼？還是另外有這不同的幾位觀世音菩薩？關於這一點，我敢說就是因為當初應化時所現的法相不同，譬如他老人家在這一個地方化身的是一位美女，穿著白素的衣服，去設法點化眾生，到臨了人家知道這位白衣美女是菩薩化身，造像供奉，自然依著他們所看見的法相，於是後世就有了白衣觀音。因東海鰲魚有害，海邊的居民不能安居樂業，觀世音菩薩就化身為漁人，前去降鰲，以救眾生，於是就有了鰲頭觀音的法相。其餘種種的寶相，也都是化身時留下的，後人不察，就發生種種附會了。這並不是作書的胡說亂道，諸君不信，待我在正傳的前面，先舉一段觀世音化身的歷史，來做個引子，證明以上的說話。我現在別處的觀音寶相都不說，單說少林寺裏的那一尊觀音法相，又是與眾不同，塑得環眼巨鼻，闊口廣額，頭上邊亂髮如蓬，兩隻耳朵長大無比，穿著一對粗而且大的金環，直垂兩肩，衣摺痕也散亂不整，赤著一雙大腳，手中還斜支著一條黃金寶棍。這尊法相，倒像五百羅漢裏邊的鴆摩羅多尊者，俗眼凡胎的人，誰也不會當他是觀音大士。但少林寺卻又明明的將他供在觀音閣中，僧徒們也都認為觀世音菩薩，這不是很奇怪麼？可是少林寺的觀世音法相，所以塑得這般模樣，中間也有一段故事，待我慢慢講來。少林寺本是中國一大叢林，有很悠久的歷史，自從初祖達摩禪師開山以來，非但禪乘遠播，就是武功也極著名。但是在初建的時候，卻並沒有觀音閣，直到元朝時代，紅軍作亂，兵禍蔓延到中州。那個紅軍首領李全，已深知少林寺的武功，要想招致寺中的僧徒，收為己用。不料少林寺僧眾等是嚴守戒律深明大義的人，不肯相從，因此李全便老羞成怒，率眾圍攻少室山，聲稱非掃滅少林寺不肯罷休。那時，少林寺僧雖說是擅長武功，到底眾寡懸殊，勢不能敵，竭力防守，後來漸漸不支。正在危急的時候，忽然殺出一個莽和尚來，手提鐵棍，直搶到紅軍隊裏。眾人看時，卻正是新來的掛單和尚，只見他寶棍起處，如同疾風猛雨一般，寒光萬道，殺得那班紅軍馬仰人翻，聲聲叫苦，就是那為首的鐵鎗李全也大敗虧輸，率眾遠遁。那時眾人都覺眼前金光一閃，就失了那莽和尚的所在，四下探望，纔見他正站在嵩山御寨之上，現出丈六法身，自稱是觀音大士化身緊那羅王來解厄的。於是少林寺就依他顯化的寶相，塑成此像，蓋造觀音閣供養。這件事在少林寺誌上也載得明明白白，可見並非虛造了。也可知觀世音有種種不同寶相，正是顯化時遺蹟了。欲知觀世音的一生事蹟如何？且待下回分解。