作為佛教對宇宙的一種認識，“大千世界”全稱“三千大千世界”。
何謂“三千大千世界”?我們不妨抽絲剝繭，先從“世界”談起。“世界”這詞，梵語寫作Lokadh tu，含有時間和空間的雙重意義。分開來說，“世”為過去、現在、未來的時間遷流，“界”為東、西、南、北四方上下的方位空間。現代物理相對論有所謂“四維空間”的說法，“四維空間”通常所指，就是我們生活的“三維空間”(客觀存在空間)，再加上時間的合稱。說到這裏，我們不能不為佛教觀察世界的深邃洞察力和獨到思維而深深折服。我們且看《楞嚴經》第4卷中是怎樣為“世界”下定義的：“世為遷流，界為方位。汝今當知：東、西、南、北、東南、西南、東北、西北、上、下為界，過去、未來、現在為世。”然而平時所指，則又多半偏重於“界”，即偏重於空間的含義。
佛門認為，世界又有小千世界、中千世界、大千世界的不同，而這些世界，又以小世界為基本的組成單位。何謂“小世界”呢?佛典《長阿含經》等典籍的說法是：在同一日月照耀下的一個空間，這個空間以須彌山為中心，須彌山四周有山海回環的四大部洲，同時並以鐵圍山作為外廓，就是所謂的“小世界”了。用現在的話來說，大致一個小世界相當於一個太陽系。
明白了何謂“小世界”，我們就不難進而對“三千大千世界”作出清晰的解釋了。宋代道誠《釋氏要覽·界趣》指出，一千個小世界累積起來為一個“小千世界”，一千個小千世界累積起來為一個“中千世界”，一千個中千世界累積起來為一個“大千世界”。因為“大千世界”要積累小、中、大三種“千世界”後方能形成，所以才有“三千大千世界”的叫法，這就是所說的“以三積千故，名‘三千大千世界’”。
這樣1000 000 000 積累下來的結果，一個“大千世界”就包含了十億個世界，正如《法華經·如來籌量品》所說：“無量無邊，非算數所知，亦非心力所及。”現在，隨著科學發展的日新月異，天體望遠鏡的可測范圍已經遠遠超出太陽系所屬的銀河系，而徜徉遠涉於廣泛的仙女座星雲、麥哲倫星雲、旋渦星系、橢圓星系、不規則星系等河外星系。使人驚歎的是，這些河外星系，亦稱“河外星雲”的總數，據目前統測的結果，其數目正好也是十億個左右，與佛經所述“三千大千世界”包含的十億個小世界的數目，竟是不謀而合，這不能不說是個曠古奇跡或萬世難以剖解的謎!
妙在佛教對於天體宇宙認識的睿智，還和“自心現作”的獨到思維，緊密地聯系在一起，具有無與倫比的瑰麗浪漫色彩。佛教典籍《涅槃經·四相品》說，佛菩薩“能以三千大千世界入於芥子，其中眾生亦無迫窄及往來想，如本無異”。為此，唐柳宗元《法門寺石門精室三十韻詩》說：“小劫不逾瞬，大千若在掌。”《華嚴經·梵行品》則反複闡述“世界”空間的“涉入平等”：“小世界即是大世界，大世界即是小世界。”“一世界即是不可說世界，不可說世界即是一世界。不可說世界人一世界，一世界人不可說世界。”又說：“十方世界不可說，一念周行無不盡。”可見佛即是心，心即是佛，這是佛法廣大的妙用。
使人尤感興趣的是，佛經在對天體宇宙作如此深邃洞察的同時，還在“其中眾生亦無迫窄及往來想”一語中，透露了外星人的存在。是佛門瑰異現象的偶然巧合，還是早就獨具只眼，的的確確在幾千年前就已發現了外星人的存在?這也是一個放在我們面前有待揭開的難解的謎。
當然，這裏也還不能排除佛經“大膽假設”的智慧之光。我們是崇尚拿來主義的，既然佛門早就打破思想束縛，在眾多的佛經裏作著多種多樣的“大膽假設”，那么在科學昌明的今天，我們何以反倒變得謹小慎微，處處顯得縮手縮腳呢?
打開你的思維之窗，讓佛光也照一照吧，如果確實有助於你拓展思維的話。