吾人學佛主要的目的，乃在追求究竟的「離苦得樂」，這是最現實，也是最切身的問題。在所有的「苦」當中，以「生死」之苦甚於一切，同時也是一切苦的根本，因為「生死事大，無常迅速」，人命在呼吸之間，一息不來，便就後世，這是我們必須提高警覺的地方。然而吾人要了脫生死，當先明白「生死之由來」，和懂得「解脫生死」的方法，否則怎能了脫生死，而達到學佛的最高目的呢？在此以佛教之「十二因緣」，來說明吾人生死之由來如下：
1、無明：就是「不明白」，乃一切煩惱（如貪、瞋、癡、慢、疑、惡見等）之總稱。由最初「一念不覺，而有無明」，因而妄生一切執著（包括我執與法執），此謂之「無明」。又自性是光明的，迷失自性就變成一片漆黑，所以稱為「無明」。
2、行：就是「造作」，指一切行為，依無明而造作出善惡業。
3、識：就是「業識」（即第八識，是人生的總報主），此識（民間謂之靈魂）隨業受報，於有緣父母，當其性交時，剎那即到父母身邊，那時昏昏迷迷，忽起一念愛心（男的則愛母憎父，女的則愛父憎母），流愛為種，納識為胎，於父精母血之中而成胞胎，此乃為投胎之最初第一念。
4、名色：「名」指「心識」（即神識初投胎時之謂），「色」指「形體」（即父精母血混成之肉團）。由於吾人初投胎時，六根未成，但有「心」的名稱，沒有「心」的作用，所以不能稱之為「心」，只稱為「名」；又初投胎時，形體未具，不便稱為「身」，故稱之為「色」。
5、六入：即六根（眼、耳、鼻、舌、身、意），在母胎十個月的過程當中，由「名色」漸漸成長到「六根」完備，於出胎後對外在「六塵」（色、聲、香、味、觸、法），有互相涉入之作用，故名「六入」，此為有情眾生一生受用之自體。
6、觸：即接觸。「六根」和「六塵」和合而成「觸」，指出胎後與一切外境之接觸，如小孩二、三歲時，六根對外境所起之作用。
7、受：即領受。吾人六根對六塵之順、逆境界，生起苦樂二種感覺謂之「受」。如小孩四、五歲至十歲時，年紀稍長，知識漸開，知道「接受」一切境界，惟不生貪愛之心，此為對外境所起之一種情緒。
8、愛：即貪愛。即對外境，能起貪愛或憎惡之心。所謂遇「順境」時，則起「貪戀」之心，遇「逆境」時，則起「憎惡」之心也。當十一、二歲至十八、九歲時，年將成人，欲望既開，對五欲六塵境界，心易生貪著，惟尚未普遍追求。
9、取：即妄取。二十歲後貪欲轉盛，於一切境界，廣為貪求，必盡力求得而後已。
10、有：即有因有果之謂。由前際因（愛、取），生後際果（生、老死），即由業力牽引，故有因、果輪迴之現象。
11、生：即受生。以現在所造之業為因，依因感果，必招來世受生，即在六道中投胎，此為未來受報的一種活動。
12、老死：即老耄和死亡。「諸根衰敗」叫做「老」，「身壞命終」謂之「死」。既有生，就不能不死，要想永生不死，常壯不老是絕對不可能的，此為未來受報的一種結果。
總之，上述佛所說的「十二因緣」，乃為我人生死之由來，亦是宇宙人生的真相。蓋以人生為何會有煩惱、痛苦，到底是從何而來？簡言之，就是從無常轉變的「老死」而來（人生最悲哀的痛苦，就是老死）；而「老死」又從何而來呢？是從投「生」來做人而有的；何故要投「生」？是由所造作的業「有」，牽引而來投胎的，因欠債須償也；「有」又從何而來？是從領「受」而來的；受又從何而來？是從六根接「觸」六塵而來；「觸」又從何而來？是從「六入」而來的；「六入」又從何而來？是從「名色」而來；「名色」又從何而來？是從第八「識」去投胎而有的；業「識」又從何而來？是由個人「行」為上所造的業，「識」被業力牽引而投胎；「行」又從何而來？是由「無明」煩惱驅使去妄作胡為而成業行也。因此，追根究底，我們生死之由來的罪魁禍首就是「無明」，若能破無明，則便無生死之煩惱可言了。
