佛法傳入中國，據史書所載，係始自後漢，其實後漢以前，中國已有佛法。列子曾引述孔子語：「丘聞西方有聖人焉，不治而不亂，不言而自信，不化而自行，蕩蕩乎民無能名焉。」可知孔子已知有佛。據朱士行經錄載：「秦王四年，西域沙門室利房等十八人，始齎佛經來華，王怪其狀，捕之獄，旋放逐於國外。」可知始皇未稱帝前，已有沙門及佛經，到達秦國。魏書釋老志載有：「前漢武帝狩中，霍去病獲昆邪王所獻金人，長丈餘，帝以為大神，列於甘泉宮，焚香禮拜。」可知漢武帝時，佛像已到中國。上述事實，只能算是佛教到達中國的肇端，並沒有正式的宏傳。
直到東漢永平七年，明帝夢金人，飛行殿庭，頂有圓光，明旦以問群臣，是何祥瑞？太史傅毅對曰：周書異記載：昭王時，有五色光，入貫太微。太史蘇由奏曰：有大聖人，生於西方，故現此瑞，一千年後，聲教至此。王命勒石記之，陛下所夢，其是矣。於是帝遣郎中蔡愔，博士王遵，中郎將秦景等十八人，往求佛法。至月氐國，遇攝摩騰、竺法蘭二尊者，以白馬載佛經像，欲來中國弘法，遂請同來。至永平十年到洛陽，暫住鴻臚寺中，後乃建白馬寺居之，二尊者遂譯出四十二章經，是為中國有佛寺（寺是漢朝時候政府辦事的機關，它並不是廟，而是帝王所管轄的一級單位，皇帝下面設有九個寺，寺的長官叫「卿」，佛教傳入後，皇帝下面再增加一個單位，也就是從九個寺增加到十個寺，這個寺就叫「佛寺」），及翻譯佛經的開始。
新來的佛教，頗受朝廷的崇奉與保護，於是五嶽諸山道士，心懷忌妒，上表云：「陛下棄本逐末，求教梵僧，恐非大道，臣等五嶽諸山，多有聰明智慧，博通經典者，請與試驗。臣等經術，悉能了了，太虛符咒，並皆明白，吞符餌氣，策使鬼神，入火不燒，履水不溺，願與比較。」帝許之，擇日於白馬寺南方，築三台，分置釋道經典，及佛舍利，舉火焚之，道經悉成灰燼，佛經則光焰煥發，火不能燃。攝摩騰、竺法蘭，踴身虛空，現諸神變，說偈曰：「狐非師子類，燈非日月明，池無巨海量，邱無嵩岳榮，法雲垂世界，法雨潤群萌，顯通希有事，處處化群生。」
此時道士六百二十八人，立即改皈佛教。司空劉峻等，二百六十人，京師士庶三百九十人，帝後宮陰夫人，王婕妤並彩女等一百九十人，見此神異，俱求出家，期於修證聖果。帝乃敕建十寺，城外七寺安僧，城內三寺安尼，由是三寶皆備，佛法大行。
【註】
1、鴻臚寺：鴻臚是官名，在周名行人，掌朝覲聘問之事。在秦名典客，掌諸侯及歸義蠻夷事，其任務類似今之外交部。寺是官舍，凡府廷所在，皆謂之寺，其初僅用於衙署稱，自攝摩騰竺法蘭來華，初止於鴻臚寺，後又白馬寺以居之，從此專以僧眾所居名為寺，沿習至今。
2、佛舍利：佛、菩薩、羅漢、高僧等，寂後燒之，每凝結有舍利，或如珠，或如花，白色為骨舍利，赤色為血肉舍利，黑色為發舍利，亦有雜色者，則係綜合所成。此是生前依戒定慧薰修而得，無量功德所聚。若是佛舍利，世間無物能壞之，菩薩以次，則堅度遞減。
3、師子：獸名，即獅子，古皆作師子。
4、婕音接，言接幸於上也，妤音余，美稱也，為漢女官名，武帝所制，位比上卿，爵比列侯。
