沈家楨博士著
—美國佛教會演講詞
前言
世界上任何一個政治朝代，很少有超過一千年以上的統治時間，中國的周朝，號稱是一個極長的朝代，前後一共也不過八百多年; 羅馬帝國，在東西分裂以前，統一的時期，也不過五百年左右。但是，世界上的五大宗教—佛教、印度教、基督教、回教、猶太教—都有千年以上的歷史。回教是最年輕的一個，到現在也已經一千多年;基督教則將近二千年;佛教、印度教和猶太教，都已超過兩千年。世界上以億萬計的個人死去了，萬千的家族滅絕了，萬千的國家和民族衰亡了，獨有宗教卻能在各種激盪變亂中長存不墜。這個鐵的事實，說明宗教是全人類的一個永恆的需要。這個需要是超國家、超民族、超時間和超空間的。宗教不但不是迷信，而且是人類的第二生命。地球上有人類一天，就有宗教一天。有些人以為食和色是人類兩個最根本的需要，其實這是不正確的。食和色是人類兩種生物性的需求，人類還有一個與其他動物不同的需要，那就是宗教性的需要。請注意：這裡所說的「宗教性的需要」，是廣義的，不是狹義的。宗教性的需要，就是人類心靈對真理永恆、圓滿，或至善、至美、至真的不停的追求。在這個片暫，苦痛和迷茫的人生中，人類最是需要心靈的依托，憑藉和歸宿。人生有許多非人力所能補救的缺陷和迷悶，悲哀和苦惱，這些一切，祇有在宗教中才能找到解釋和安慰。因此，宗教的需求，是人類最根本的三大需要之一。它的力量，有時遠勝過其他兩大需要。因為這個緣故，宗教才能在世界上留存這麼久！
以上係就需要的觀點來說明宗教的重要性，現任再就因果的道理，來檢討為什麼宗教會在世界上永久留存。
古代的帝王，大都說不上有什麼政治理想，憑藉權術與武力，得了天下以後，就樂享其成，還要把天下傳給子孫。他們的目的或發心，多半是自私的，絕少有廣大的理想和悲願。根據佛法所謂「如是因生如是果」的原理，以這種發心為因地，焉能生萬世太平的果呢？現代的政治領袖，則都以自已的國家或勢力範圍的利益為前提。為了自己國家的利益，不惜犧牲正義，更不惜犧牲其他國家和人民的利益與安樂。這種有限的心量，自私的企圖，和不擇手段的唯利主義，怎能為全世界人類所景仰，而能永恆的在全世界人心中長存呢？宗教之所以恆久留存，就因為他的教義多半是超國家、超種族和超現世的，在教義上具有國家性和種族性的宗教，例如日本的神道教和猶太民族的猶太教等，雖然也能因其具有宗教的超現世性，而能在其本國或本族長存不替，但終究不能超越國族的界限，成為一個世界性的宗教，這就是如是因生如是果的明證。世界上任何政治主義及政治措施之所以不能在世界上留存長久，就是為這種主義或措施，每每祇是為解決某時代當前的問題，或人生某一部分的問題。其「發心」既偏狹，其意圖多自私，所以其價值微小，不夠條件在人心中永恆存在。宗教就不同了，宗教的著眼點，不但要解決人類當前的問題，而且要解決人生永恆的問題；不但談人生，而且談人死；其心量不但超越國家、種族和階級，而且超越現世。所以宗教能長遠的為全人類所需要。因為現世的一切，縱然能夠滿足，亦不過是暫時的，人類絕不能因現世的滿足，而以為得到真正的滿足。
以上說明宗教對人生的意義，也說明了為什麼二千五百年迄今，佛法的需要和價值，而愈見得明顯，愈有研究及身體力行的必要。
什麼是佛法呢？通常介紹佛教或佛法，多是從歷史的觀點來敘述，從釋迦牟尼佛的誕生、出家、成道、傳教講到以後分南進的小乘佛教及北上的大乘佛教，以至傳入中國後分各宗各派的說法。這種用歷史的眼光來介紹佛法，雖然有它的價值，但對於「佛法是什麼？」的這個問題，終究遠僅說明了外表，而沒有深入骨髓。我今天並不想用三言兩語在這短時間內。就可徹底解答什麼是佛法，但想不採用歷史性的介紹，而試將這個大問題，同三個不同的方向來說明；至於我這種講法，究竟是否能使各位得到益處，還是要請各位不吝批評指正。
那三個不同的方向呢？第一是比較佛法和其他宗教的不同。目的是在用襯托的方法來說明佛法。第二是以大乘佛法人人都具佛性的真理為中心，說明我們還未成佛的原因及何以修禪定是成佛的途徑。目的在用直敘的方法深入佛法骨髓。第三是針對現代一般人的生活情況，介紹若干符合佛法修持原則而人人可以隨時隨地容易實行的方法。目的在使人人易於自己體驗，逐漸引入，終有一日，明白佛法究竟是怎麼一回事。