佛陀成道初期，並無制戒，衹有「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教」之訓示。直到第五年時，有一比丘為母所逼，與其俗妻發生關係，於是，佛教戒律從此陸續制定起來。
據傳所說，佛滅一百年間，由迦葉傳阿難，再傳末田地，商那和修，優婆崛多， 五師相繼，如瀉瓶水，並無支流。於優婆崛多以下，有五位弟子，對律藏內容，各自取捨不同，便分為五部律，乃至二十部。五部律者。一、曇無德部。此云法密， 即四分律，於上座部律藏中，聚集成文，隨說所止，即為一分，如是四度，一部方就。第一分二十卷，即比丘戒，二百五十條。第二分十五卷，即比丘尼戒，三百四 十八條。第三分十四卷，即安居、自恣等規則。第四分十一卷，即房舍、受衣、滅諍之種種雜法。二、薩婆多部。此云一切有，即十誦律。三、彌沙塞部。此云不著 有無觀，即五分律。四、迦葉遺部。此云重空觀，即得解脫。五、婆粗富羅部。此云著有行，未傳中土，以上皆屬小乘戒。
中國有戒律，始於三國時，曹魏嘉平二年，由中天竺曇摩迦羅尊者，於洛陽白馬 寺，譯出四分律羯磨法，即請梵僧，立羯磨法，傳授比丘戒，為中國有比丘之元始。經五百五十年，自佛陀耶舍、竺佛念尊者，譯出四分律後，古德著述有二十家。 四分律弘揚，起於元魏法聰律師，以下經十餘傳，至道宣律師，兼通三藏，精研毗尼，作《戒本疏》、《羯磨疏》、《行事鈔》之三大部及《拾毗尼義鈔》、《比丘 尼鈔》，合稱為五大部。宣以唯識學，融通大小乘，成立一乘圓頓之妙戒，故此宗以道宣律師為高祖。因其住於終南山，後人稱南山宗。又以四分律為宗，故亦稱四 分律宗。
律有三名︰一毗尼，此翻為律，罪之輕重，依法定故，犯與不犯，非律不分，故稱毗尼。二尸羅，此翻為戒，亦翻清涼，三業如火，焚燒行人，若受淨戒，戒能防非，故稱清涼。三波羅提木叉，此翻別解脫，若受持何種戒，即得何種解脫，亦名處處解脫，故稱別解脫。
戒有在家戒與出家戒，在家戒有四種︰一、三皈戒。二、五戒。三、八關齋戒。四、菩薩戒。出家戒有五種︰一、沙彌及沙彌尼戒。二、式叉摩那戒。三、比丘戒。四、比丘尼戒。五、菩薩戒。共有七眾佛弟子，計有比丘、比丘尼、沙彌、沙彌尼、式叉摩那、優婆塞及優婆夷等。
又，小乘戒與大乘戒。小乘戒者，即五戒、八戒、十戒、具足戒。一切諸戒，皆 有四科︰一戒法、二戒體、三戒行、四戒相。戒法者，如來所制各種戒法。戒體者，從師受戒，領納法體，防非止惡，非色非心。戒行者，既發戒體，隨能任持，運 身口意，造修善業。戒相者，持戒美德外彰，其相為人軌範。古德說︰「聖人制教名法，納法成業名體，依體起護名行，為行有儀名相。」
又，世間戒與出世間戒。世間戒即五戒、八戒。出世間戒即十戒、具足戒。戒有 二種︰一、止持戒。二、作持戒。止持戒者，止者制止，不作諸惡，戒體光潔，順本所受謂之止持。作持者，作者造作，策勵三業，造作眾善，修習戒行，有善起 護，故號作持。小乘戒者，多是止持，故未受戒者，不得見聞，易生輕慢，恐成障礙故。大乘戒，有三聚淨戒：一攝律儀戒，二攝善法戒，三攝眾生戒。大乘戒者， 多是作持，無論男女，受與未受，均可閱聞，為種善根故。
又，淫殺盜妄是性戒，其罪極重。飲酒戒等，避世譏誚，名為遮戒，其罪尚輕。
又，身斷一切惡，名律儀戒，心斷一切惡，名定共戒，修至四禪，身中自生，防非止惡。無惡可斷，名道共戒，三乘聖者，見道修道，無漏智發，心中自生，防非止惡。
大乘菩薩戒本，共有六種︰一、《菩薩瓔珞戒本》，有十重戒，無有輕戒。二、 《梵網經菩薩戒本》，有十重、四十八輕戒。三、《瑜伽菩薩戒本》，有四重、四十三輕戒。此三種戒，出家在家皆可同受。四、《菩薩地持經戒本》，有四重、四 十三輕戒。五、《菩薩善戒經本》，有八重、四十六輕戒。此二種戒，唯出家受。六、《菩薩優婆塞經戒本》，有六重、二十八輕戒，此戒唯在家受。
受菩薩戒，有二種性質，一是頓受，雖未曾受七眾戒，亦可單受菩薩戒。二是漸受，須先受三皈五戒，然後再受菩薩戒。
戒之輕重，各本名稱不同，《瓔珞經》稱十重戒，名為十不可悔。《梵網經》稱為十波羅夷。《瑜伽戒本》稱為四他勝處。《優婆塞經》稱為六重法。以輕戒來說，《梵網經》稱為輕垢罪。《優婆塞經》稱為失意罪。
眾生無量，虛空無邊，戒善同爾，亦無分齊，大乘戒以三聚淨戒，收無不盡，聚 即總攝為義。一、攝眾生戒，廣度一切眾生，無生不度，即「眾生無邊誓願度」。二、攝律儀戒，而悉斷一切惡，無惡不斷，即「煩惱無盡誓願斷」。三、攝善法 戒，而普修一切善，無善不修，即「法門無量誓願學，佛道無上誓願成」。以上為菩薩所要發的四弘誓願。
