此宗依《中論》、《百論》、《十二門論》而開宗，其教義大都依於《般若 經》，故亦稱般若宗，又其所顯是畢竟空義，亦稱大乘空宗。佛滅後約六七百年，龍樹菩薩依摩訶般若造論，顯一切無所得之中道，是為《中論》。於《中論》內， 擇其精玄，成十二略觀門，開示般若正觀，是為《十二門論》。其弟子提婆論師，復演二十品一百偈，正破外道，兼破內道之執，是為《百論》。
於東晉姚秦弘始三年，三藏鳩摩羅什法師來到中國長安，盡譯三論，是為此三論之始祖。羅什弟子三千，其中有上足弟子十人，號什門十哲。經五傳後，至隋嘉祥大師，始將三論發揚光大，與其同時，有明勝大師，在北地傳弘四論。除三論外，另加《大智度論》。
《中論》，是破一切虛妄偏邪，而顯中道實相。其實，中道實相，非中非不中，無名相法，為眾生故，強名相說，欲令因此而悟無名，是故說中以顯不中。《中論》，亦名《中觀論》，中謂十方三世諸佛菩薩所行之道，故前明中，由此中道，發生諸佛菩薩正觀，故亦名《中觀論》。
此宗以空無所得為教義，以有所得為妄見。《中論》是正破小乘，旁破外道，而 顯大乘空義。《百論》是正破外道，旁破一切，而顯大乘空義。《十二門論》，是並破小乘外道，而顯大乘甚深空義。《三論玄義》說︰「論雖有三，義唯二轍，一 曰破邪，二曰顯正。」可見此宗，唯在破顯二門。
破邪略言有四︰一破斥執有實我之外道。二破斥執我為無，而法為有之毗曇宗。 三破斥執空見為正理之成實宗。四破斥墮於有所得見之大乘。如是無論內道、外道、大乘、小乘，苟有所得，通皆破遣。言顯正者，一切皆破，無有所得，所得既 無，言語道斷，心行處滅，破邪之外，並無正顯，破邪之處，即是顯正。
大小諸宗，多明二諦。《中論》云︰「諸佛常依二諦，為眾生說法。」《大品般 若經》云︰「菩薩住二諦中，為眾生說法。」是故諸經皆說，佛隨順眾生故說於二諦，隨凡說有名俗諦，隨聖說空名真諦。《中論疏》說，有四重二諦。初以有為俗 諦，空為真諦，是為一重二諦。次以有空為俗諦，非有非空為真諦，是為二重二諦。三以前二重二諦為俗諦，以非二非不二為真諦，是為三重二諦。四以前三重為俗 諦，言亡慮絕為真諦，是為四重二諦。
此宗立有八不中道。二諦總攝一切佛法，然二諦由八不而正，不悟八不，即不識 二諦。故《中論》卷首便說︰「不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不去。」生若有實，則不應藉因緣。先既無生，何得有滅，故說不生亦不滅。既藉因 緣，所以不常，既非先有，何得有斷，故說不常亦不斷。一身有差別相故不一，雖有差別相，唯一人身故不異。時法無來故不來，動作無去故不去，故說不來亦不 去。
此宗立有四種中道。以上二諦八不，是顯中道實相。從因緣品，推求諸法，有亦無，無亦無，有無亦無，非有非無亦無，是名諸法實相。
四種中道者︰一是對偏中，唯是對治大小學人，有無斷常偏病，故說中道。二是 盡偏中，以上所說，偏病若除，即名中道。三是絕待中，本對偏病，說有中道，偏病既除，中亦不立，非中非偏，故稱為絕待中。四是成假中，正道未曾有無，為化 眾生，假說有無，故以有無為假，非有非無為中，如此之中，為成於假，故稱為成假中。可見此宗，所說中道，非有非空，空中非不中之無相法，為引導眾生，寄中 以言之。
