相傳此宗是釋迦佛成道後，第四十九年，於涅槃會上，拈花示眾，眾皆默然，唯 大迦葉，破顏微笑。佛即讚歎大迦葉說︰「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，付囑於汝，汝其善護持之。」自此以後，歷代祖師，以心傳心，開示悟 入佛之知見，不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛。雖說不立文字，而於文字般若，亦所不廢，如達磨印心，付法有《楞伽經》四卷；五祖弘忍並弘金剛、維 摩、圓覺等經。然特重宗通，而不在說通，重於證道，而不在教道。
此宗單傳心印法門，從摩訶迦葉，傳阿難尊者，輾轉傳至達磨大師，是為印度第 二十八祖。菩提達磨大師，於梁普通七年，東來傳法，是為中土禪宗之初祖，梁武帝聞師來，迎至金陵問道，機緣不契，師遂渡江至洛陽，止於嵩山少林寺，面壁九 年，後傳心法於二祖慧可。可傳法於僧璨，為第三祖。璨傳法於道信，為第四祖。信傳法於弘忍，為第五祖。忍傳法於慧能，為第六祖。慧能大師，承傳衣缽，化行 南方，世稱南宗禪。神秀大師，亦承五祖教法，化行北方，世稱北宗禪。南宗主頓悟，北宗主漸修，故有南頓北漸之稱。
六祖大師門下，得法者有四十三人，是故五祖傳衣缽後，對慧能說︰「衣為爭 端，止汝勿傳，若傳此衣，命如懸絲。」之後，六祖祇傳法而不傳衣缽。其後諸祖，接化學人，各有其獨特家風，因此乃有五家禪風：一臨濟禪風，機鋒峻烈，如迅 雷疾風，凡僧有問，即當頭棒喝，或擒住、托開等。二曹洞禪風，其接化學人，穩順綿密，諄諄不倦，君臣道合，正偏相資。三溈仰禪風，師資唱和，事理並行，父 子一家，體用雙彰。四雲門禪風，孤危險峻，簡潔明快，不用多語，片言隻句，藏無限旨趣，無盡鋒芒。五法眼禪風，簡明處似雲門，隱密處似曹洞，言語似頗平 凡，而句自藏機鋒。
此宗不依念佛、看經、修懺、禮拜、持疂、燒香等種種方法，乃以回光反照，單 刀直入，參究話頭，話頭雖各不同，皆以一則無意味話，使人不用意識思想，靜淨參究一番，或參念佛是誰？拖死屍者是誰？生從何來，死歸何處？死去燒了時還有 「我」嗎？父母未生前本來面目？萬法歸一，一歸何處？不思善不思惡，那個是我？清順治皇帝說︰「未曾生我誰是我，生我之時我是誰，長大成人方是我，合眼朦 朧又是誰？」深入疑情，大疑大悟，小疑小悟，不疑不悟。如屋祇住一人，一日出外買菜，回聞屋內，有人講話，必尋其人所在，久而久之，一時參破，萬有皆空， 併此無意味話，亦了不可得。樹頭果熟，因風墮地，五花八裂，著地無聲，自然無著落處，而知有著落在。昔日枯木禪師，夜坐見僧剔燈，忽然開悟，偈曰︰「剔起 燈來是火，歷劫無明照破，歸堂撞見聖僧，幾乎當面錯過。」悟後便知︰「夜夜抱佛眠，朝朝還共起，起坐鎮相隨，語默同居止。」十方虛空，在我心內，猶如片 雲，點太清，照破五蘊諸法相，虛空粉碎大地平。
悟有頓悟漸悟，所謂理即頓悟，乘悟併消，事非頓除，因次第盡，悟分三種：一 先悟後修，即普通人，皆須悟後，更起修行，持戒及研究教理，即頓悟漸修。二先修後悟，此隨順劣根，使先持戒修定，經年累月熏習，亦有開悟之分，但非此宗本 意。三悟修同時，此由夙根成熟，祇待此生證果，在未悟時，被現業所障，未能顯露，及一時觸悟，即一切具足，如六祖等。此種人必須利根上智，是故後世禪，必 須以頓悟之後，始漸修為準則。又因悟而修，即是解悟，因修而悟，即是證悟。
此宗開悟，分為三段。第一本參，又名初關，由參話頭，引出無漏慧，由無漏 慧，明自本心，見自本性，名為初關。第二重關，既見性已，便以無漏慧，對治煩惱。至煩惱伏除時，而不起現行，方名重關。第三末後關，以上煩惱伏除，尚賴對 治功用，必須煩惱淨盡，任運無功用時，始透末後一關。所謂︰「言語道斷，心行處滅。」頓超佛地，即佛即心，即心即佛。
更有九種大禪︰一、自性禪，不向外求，觀諸法實相。二、一切禪，自行化他之 一切功德。三、難禪，為深妙難修之禪。四、一切門禪，一切禪定皆由此出。五、善人禪，大善根眾生所共修。六、一切行禪，大乘行法無不含攝。七、除煩惱禪， 能除滅眾生之苦惱。八、此世他世樂禪，能使眾生悉得二世之樂。九、清淨淨禪，惑業斷盡，得大菩提淨報。所謂︰「圓滿菩提，歸無所得。」
