師諱袾宏，字佛慧，號蓮池，古杭仁和人。俗姓沈氏，世為名族。父德鑑，號明齋先生，母周氏。師生而穎異。年十七，補諸生，以學行稱。忽悟生死事大，自此棲心淨土，戒殺生，祭必素。娶婦張氏，生一子殤，頃婦亦亡。母強之，續納湯氏，然師意非欲也。年三十一，父母俱喪，因泣曰：罔極之恩，正吾報答時矣。乃作七筆勾詞，棄家，投西山性天和尚祝髮，乞昭慶玉律師受具。於是杖策遊方，遍參知識，過東昌忽有悟。隆慶五年，乞食雲棲，見山水幽絕，結茅居焉。山故多虎，為放瑜伽燄口，虎不為患。時歲亢旱，居民乞禱雨；師唯唱佛名，雨隨注。眾悅，相與庀材造屋；衲子日歸，遂成叢席。所設門庭，專修淨業外，嚴淨毗尼，尊崇講誦，明因果，識罪福，整飭清規，真修實行。凡所謂欺世盜名者，無可施其伎倆。世皆謂祖祇宏淨土，而不知末法中之普光明藏也。嘗著淨土疑辯一篇，誠醒狂禪之痛策也。文云：或問：淨土之說，蓋表法耳。智人宜直悟禪宗，而今只管讚說淨土，將無執著事相，不明理性？答：歸元性無二，方便有多門。曉得此意，禪宗淨土，殊途同歸。子之所疑，當下冰釋。昔人於此，遞互闡揚，不一而足。如中峰大師道：禪者淨土之禪，淨土者禪之淨土。而修之者，必貴一門深入。此數語，尤萬世不易之定論也。故大勢至菩薩得念佛三昧，而曰：以念佛心，入無生恐。普賢菩薩入華嚴不思議解脫，而曰：願命終時，生安樂剎。是二大士，一侍娑婆教主，一侍安養導師，宜應各立門戶，而乃和會圓融，兩不相礙。此皆人所常聞習知，那得尚執偏見？且爾云淨土表法者，豈不以淨心即是淨土，豈復更有七寶世界？則亦將謂善心即是天堂，豈復更有夜摩忉利？惡心即是地獄，豈復更有刀劍鑊湯？愚癡即是畜生，豈復更有披毛戴角等耶？又爾喜談理性，厭說事相，都緣要顯我是高流，怕人說我不通理性。噫！若真是理性洞明，便知事外無理，相外無性，本自交徹，何須定要捨事求理，離相覓性？況土分四種，佛有三身。汝謂只有寂光土，更無實報莊嚴等土乎哉？若一味說無相話以為高，則資性稍利者，看得兩本經論，記得幾則公案，即便能之，何足為難？且汝既了徹自心隨處淨土，吾試問汝，還肯即廁溷中作住止否？還肯就犬豕牛馬同槽而飲噉否？還肯洗摩飼哺伽摩羅疾，膿血屎尿諸惡疾人，積年累月否？於此數者，歡喜安隱，略不介意平地總西方。其或外為忍勉，內起疑嫌，則是淨穢之之情尚在。而乃開口高談大聖人過量境界，撥無佛國，蔑視往生，可謂欺天誑人，甘心自昧，苦哉苦哉！又汝若有大力量，有大誓願，願於生死海中，頭出頭沒，行菩薩行，更無畏卻；則淨土之生，吾不汝強。如或慮此土境風浩大，作主不得；慮諸佛出世難值，修學無由；慮忍力未固，不能於三界險處，度脫眾生；慮盡此報身，未能永斷生死，不受後有；慮後有既在，捨身受身，前路茫茫，未知攸往；則棄淨土而不生，其失非細。淨土法門，似淺而深，似近而遠，似難而易，似易而難，他日汝當自知。汝今參禪念佛，不妨隨便一門深入；但忌認銖作金，得少為足，便以管窺小解，恣意妄談，非詆淨土。喻如癡狂之子，罵斥父母，父母慈憐，雖不加責，其如天理之不容，王法之必戮何。彼妄談者，報亦如是，可懼也夫！可悲也夫！深嗟吾人，生死關頭，最難明白。古云：聲聞尚昧出胎，菩薩猶昏隔陰。予初疑聲聞已具六通，菩薩雙修定慧，何由昏昧，均未能免？及考之自己，稽之他人，昨宵之事，平旦忽爾茫然，況隔陰乎？乍遷一房，夜起不知南北，況出胎乎？彼諸賢聖之昏昧，蓋暫昏而即明，俄昧而漸覺者也；而我等凡夫，則終於昏昧，而不自知也。捨身受身，利害有如此者。為今之計，直須堅凝正心，毋使剎那失照，而復懇苦虔誠，求生淨土；生淨土，則昏昧不足慮矣。既放其心，復撥淨土，危乎傷哉！今人多好說參悟，好說了生死，不知在此土了悟甚難，謂之豎超三界。斯陀含，猶一往一來，況凡夫乎？此土眾生，多是先生西方，然後了悟；生西方一門，謂之橫超三界，萬無一失。如上所說，誠可謂剖心之語，徹骨之談；不但令淺學之人信而有勇，又可使深悟之士事理圓彰。所著雲棲法彙一書，真度世之寶筏，法門之柱石。其彌陀疏鈔，闡發事理一心，至為淵奧；自蓮宗建立以來，未曾有也。嘉言偉績，備載全書；譬夫龍宮之寶，難以指陳；但好學之士，所宜捧讀而領會者矣。蓮祖開法四十餘年，道播寰宇，從其化者甚眾。萬曆四十三年，六月杪，入城別諸故舊。七月朔晚，入堂曰：明日吾行矣。次夕入丈室，示微疾，瞑目坐。城中諸弟子畢至，復開目曰：大眾老實念佛，莫捏怪，莫壞我規矩！向西稱佛名而逝。祖生於嘉靖十四年，正月二十二日，示寂於萬曆四十三年，七月初二日。僧臘五十，世壽八十有一。得度弟子廣孝等，并及門受戒者，不下數千計；縉紳士君子及門者，亦以千計。是年八月二十三日，入塔於寶刀巃之陽，即五雲之麓也。
贊曰：去常祖五百五十年，而雲棲出。方雲棲之未出也，法道式微，蓮宗寥落；適當龍池出世，而直指之宗復昌。念佛法門，則振起雲棲；是時天下佛法，為之大興。然其策厲清規，嚴明梵行，以救夫末世疲弊之習，而使靈山一會光明再顯者，於蓮祖為尤長也。迨今二百餘年，而天下學道者，念佛居多，且必景仰雲棲，是知蓮祖之遺風猶在焉。