近代中國佛教淨土宗是和印光大師的名字聯在一起的。大師自廿一歲出家，廿二歲受戒前在湖北竹溪蓮花寺當照客，曬經時得讀《龍舒淨土文》殘本，得知淨土念佛法門。從此終身信奉，自行化他，專志弘揚了五十八年，直到圓寂。《龍舒淨土文》是南宋時佛教居士王龍舒(王日休，字虛中，龍舒人，宋高宗時進士，又號「龍舒居士」)編的一本初機入門書。印光法師十分推崇此書，十六年後還對人說：「《龍舒淨土文》言淺義周、詞詳理備，為接引初機第一要書，若欲普利眾生，此書萬不可忽也。」(3)
印光法師選擇淨土念佛法門為歸決不是偶然的，這是他深刻觀察了中國當時的社會環境、僧伽實際狀況，同時又熟諳佛教諸宗門派的傳承、特點，並結合世尊創立佛教本旨得出的結果。他在法雨寺藏經樓專志潛修，不擔任寺內任何實職，一心閱藏二十年，其佛學研究造詣精深可想而知。
「深入經藏，智慧如海」，以大師那般天資、氣質，二十年披閱藏經心得，認定了唯有淨土一宗，念佛一法可以適合其當世弘傳需要，是從暢佛本懷的意旨出發，自利利他，度己度眾的最終之道。
印光法師認為：「如來一代所說一切大小乘法，皆仗自力，故難；唯此一法，全仗阿彌陀佛慈悲誓願攝受之力，及與人信願誠懇憶念之力，故得感應道交，即生了辦也。」(4) 近一、二十年來，由於人體生命科學的建立和發展，使人們對於人體生命有了新的認識。攝受、資訊、意念、感應等現象也作為客觀存在的實體，不再被輕率冠以「唯心主義」而一筆抹殺了。人生有限，佛法無邊。即以密宗和中國歷史上弘傳最廣的禪宗來說，對於修持者本身的素質要求是頗高的。世上億兆眾生男女，人的生理構造雖基本都一樣相同，但智商、體質差距不等，天資、稟賦，參差各異。以佛教語言來說，即是宿根各別。有的人就是一輩子不會「悟」，不會「通」，又有什麼辦法！何況參禪和修密還要專門特定的環境，具備一定的客觀條件才行。而念佛和發願往生淨土則是至簡至易，人人可以實行，只要誠心就是。中國大乘佛教根本宗旨是：「諸惡莫作，眾善奉行；普渡眾生，利樂有情。」印光法師認為除了淨土宗念佛法門之外，沒有其他任何別的佛教、宗，法門能真正充分擔當此任。這個宗派法門最符合釋迦牟尼佛創立佛教的本意原旨，是為最大多數人、及所有生物的解脫而努力的。
是少數一部人先成佛，先渡到彼岸去好呢？還是最大多數人一起成佛，解脫苦難到達淨土彼岸的好呢？顯然只有後者符合大乘佛教的教義教旨。
從對一種宗教思想研討的角度來考究，還在於這個宗派法門能否永久保持教徒的信仰，堅定信心。佛教的根本目的在於使人得到解脫，普渡眾生到達彼岸。淨土是彼岸的所在，歷來的高僧大德都深明此義。故而往往皆是顯密圓通，禪淨雙修，而從不炫耀什麼「開悟」、「神通」境界。淨土念佛法門提出了「生前積德行善，一心念佛，死後可以往生西方淨土」的理論和方法。尤其著重指出了當一個人生命將要終了之際，臨死之前一意誠心念佛，即可往生淨土。這一著，對於要求肉體和精神同時獲得解脫的人來說，無疑是十分令人向往鼓舞的。
佛教之偉大，佛教之與其他宗教不同之處，在於它從創建一開始即自己宣佈自己本身最後也是要滅亡的，並且把佛教從誕生到消亡的過程清楚地區分為三個時期，即是正法時代、像法時代、末法時代。明確指出了「正法一千年，像法一千年」、「末法一萬年」。如今已是佛曆二五三六年。故而印光法師和我們都處在佛法衰微的末法時代，這是任何力量也改變不了的。人們雖然無力更改既定的歷史時期，但是卻可以根據這時期的性質來決定選擇弘傳佛法的契機法門，這樣仍然能使佛教興盛輝煌起來。印光法師的卓越貢獻正在於他用其畢生精力為近代佛教指明了：「淨土念佛法門為當世隆盛佛法的唯一途徑。」大師不但在理論上(5)實踐上(6)證實了這個見解的準確性，而且還總結了念佛法門的具體方法要訣。
「念佛名號，勿用觀心念法，當用攝心念法。《楞嚴經》大勢至菩薩說：『都攝六根，淨念相繼，得三摩地，斯為第一。』念佛時心中(意根)要念得清清楚楚，口中(舌根)要念得清清楚楚。耳中(耳根)要聽得清清楚楚。意、舌、耳三根，一一攝於佛號，則眼也不會東張西望，鼻也不會嗅別種氣味，身也不會懶惰懈怠，名為都攝六根。」(7)
「念佛之時，必須攝耳諦聽，一字一句，切勿空過，久而久之，身心歸一。聽之一法，實念佛要法。」(8)
大師還介紹了能息滅妄念、屢試屢驗的十念記數法：
「所謂十念記數者，當念佛時，從一句至十句，須念得分明，......晨朝十念，盡一口氣為一念，不論佛數多少，以此一句佛為一念。」(9)
「掐珠念佛，唯宜行住二時。若靜坐養神，由手動故，神不能安，久則受病。此十念記數法。行、住、坐、臥，皆無不宜。」(10)
類似這樣的講解方法，在《文鈔》中所見殊多。值得我們提出注意的兩點是：一，所有這些方法都是至簡至易，切實可行，合乎現代醫學衛生，而又不帶任何迷信、神秘色彩的。二，念佛也不是有的人所想像那樣隨口瞎念念的，要持之以恒，則必須有一定的正確方法。
印光法師的淨土宗思想是有一個完整體系的。這個體系從普陀山法雨寺時期奠基，到最後完整形成，其過程大致可分這樣三個階段。
一八八二——一九一二
得讀《龍舒淨土文》，後又至北京紅螺山淨土道場參學。於一八八七年至普陀山法雨寺藏經樓潛修，深入經藏，奠定基礎。此一時期，著述中集中闡發淨土思想的有：《淨土決疑論》、《淨土普被三根論》、《宗教不宜混濫論》，以及他三十八歲時所作的《與大興善寺體安和尚書》。在致體安和尚的這封長信中，印光法師酣暢淋漓地論述了淨土宗在佛教諸宗所居的優越地位。指出：「教理行果及佛法之綱宗，憶佛念佛實得道之捷徑。」從歷史情況說起，逐層深入，反覆闡明瞭淨土念佛法門「簡易、穩當、切合實際」的特點優點。
一九一二——一九三０
此第二階段，印光法師以「常慚」名在上海《佛學叢報》發表淨土三論，後漸接受在家弟子皈依。大量刻印、流通淨土經論。在給許多皈依弟子的復信中，反覆闡述淨土宗思想，介紹念佛法門。此階段主要撰述有：《與徐福賢女士書》、《復永嘉某居士書》、《龍舒淨土文‧序》、《淨土問答並序》、《示淨土對治等義》、《南五台茅蓬記》等。
一九三０——一九四０
此階段中，印光法師離普陀山至蘇州報國寺閉關。倡議成立弘化社。作《一函遍復》。為靈巖山寺永作十方淨土道場訂立「五條規約」。上靈巖山。為《續編文鈔》作序。
大師從蘇州報國寺閉關至上靈巖山圓寂的最後十年，是他淨土宗思想體系最後完整形成的時期。這時他看人看事看世界更透澈明瞭，弘法慈悲，言辭鋒利。運用淨土宗的觀點理論更加純熟自如。《一函遍復》作於一九三二年，他從淨土宗理論出發，聯繫實際，提出了當時學佛之人普遍應當遵守的十二條原則。對教內僧伽、法師制定了「靈巖山寺永作專修淨土道場」的五條規約。還有他臨終前不久所作的《致廣慧和尚書》也很重要。在這封長信中，大師再次論述了淨土念佛法門的優越性。殷殷期望五臺山僧眾能有朝一日將這文殊菩薩道場，建成一個和靈巖山一樣的十方專修淨土道場。