一般人耳朵聽到的是槍林彈雨，我聽到的是苦難眾生的呼喚；
一般人眼睛看到的是屍橫遍野，我眼睛看到的是佛教興衰與未來。
?———星雲大師
六年棲霞歲月，形塑了星雲大師終身奉獻佛教的信念，1945年，當他離開棲霞考進焦山佛學院時，已從懵懂的孩子長成英氣風發的青年。
進入佛教界的北大
焦山佛學院，素有佛學界的「北大」之稱，無論師資及學生素質均堪稱一流，當時的院長為雪煩長老。在焦山求學時，受原始佛教於芝峰法師，另有聖璞法師、薛
劍園老師等人，分別教授國文、地理、歷史、生物學等；並受益於圓湛法師所教授的《莊子》《俱捨論》。
大師還曾經執弟子之禮，邀請雪煩長老及圓湛法師到美國，盤桓一月之久，再敘師生情誼。
焦山數年應該是他思想體系初步孕育的階段：「焦山佛學院位在揚子江中心，每天藥石（晚齋）之後，我喜歡走到門外沙灘上散步，一走數里之遙，面對那一望無
際的江水，思緒就猶如波濤相繼的浪潮般，從遠處拍岸而來，起伏的念頭也像是暮靄返家的帆船般，不斷駛進心中的港口……」
就讀於焦山佛學院時，他曾經建議學校展覽佛教文物，從構思到宣傳，從計劃到籌備，都一絲不苟。展出時，果然功不唐捐，吸引了數十萬人潮參觀。展覽完畢，收拾善後時，回想整個過程，深深體悟到發心工作的最大報酬就是學習到靈巧與智慧。
繼焦山佛學院之後，大師又入各大叢林參學，從棲霞律學院到寶華山學戒堂；從焦山佛學院到金山江天寺、常州天寧寺的禪堂，經歷律門、教門、宗門的洗禮，體悟行解並重的大乘佛教精神。相當於受到佛教完整的海陸空三軍訓練，基本功紮實、資歷完整。
參學過程中，他常常一個人徒步行腳數百華里，日日夜夜，穿越城鎮，行經鄉村，俗話說「寧為太平狗，不做亂世人」，旅次中眼見同胞陷於水深火熱中，從小就有正義感的他感到激憤，佛門熏陶又使他懷著不忍人之心的慈悲。
多年以後，他對徒眾描述當時心情：「一般人耳朵聽到的是槍林彈雨，我聽到的是苦難眾生的呼喚；一般人眼睛看到的是屍橫遍野，我眼睛看到的是佛教興衰與未來。」