「人間佛教」的思想不是星雲大師所創，但自從太虛大師在四0年代大力提倡「人間佛教」以來，雖然有許多人講人間佛教，但是，使人間佛教思想完備，使人間佛教性格落實，最徹底最深入廣大的實踐者，非星雲大師莫屬。
回想起「人間佛教性格」的形成，星雲大師說：
「我十二歲的時候，在佛學院讀書，長老法師們時常對我們說：『要好好修行，趕緊去了生 脫死呀！』他們的話雖然語重心長，卻在我的心中起了一個很大的疑問：『這什麼不鼓勵我多聞薰習，將來弘法利生，反而要我趕快了生脫死呢？』後來，我在課餘 時擔任知客師，遇到一些信徒到佛門，經常說：『三界如火宅，娑婆如苦海，要趕快脫離呀！』我更覺得納悶不已：『人間的責任都還沒有完成，卻爭著要去脫離， 這樣的人生觀不是很奇怪嗎？』」
對於一個十幾歲的孩子，因為出家，趕早認識到「脫離人間這個苦海，尋求究竟的解脫」，雖然因師長居士的耳提面命，早就琅琅上口。但是，人生尚未真正開始，就追尋結束之道，對一個少年僧而言，確實是「人生的不可承受之輕」呀！
星雲大師的疑團日漸加大，終於在有一天爆發了。
一九四六年七月，星雲大師被派去參加中國佛教會會務人員講習會，會議由當時的佛教領袖太虛太主持，大師在會中講的就是「人間佛教」。當他慷慨激昂的說：「我們要建立人間佛教的性格！」這句話卻使在座的十九歲青年僧星雲的疑團爆破了，當下心開意解。
星雲大師說：「聽了大虛大師的一席話，我深深體會到佛陀出生在人間、修行在人間、成道 在人間、說法在人間，他的一生正是人間佛教性格的體現。佛陀說法的四十九年，講經三百餘會、不是對神仙、鬼怪說的，也不是對地獄、傍生說的，佛法王要以 『人』為對象，所以它的本身就具備了人間佛教的性格。因此，人間佛教不是太虛大師的創說，而是佛陀的本懷；人間佛教也不是標新立異，而是復興佛法的根 本。」
當我們追索星雲大師人間佛教思想的形成，可以說是十二歲早已萌芽，十九歲時聽到太虛大師的一聲春雷，則開葉抽枝，逐漸成為一棵大樹，但歷史就是如此離奇曲折的，這棵大樹沒有在大陸開花結果，卻在台灣開花結果，使無數的人分享了人間佛教的果實。
到了台灣後，星雲大師經過很多艱辛，才安定下來。這時他已走過許多地方，發現台灣佛教 非常沒落，佛教寺院和民間寺廟不分；佛教思想不受重視，祈福誦經的法會才受重視；信奉鬼神的風俗盛行，認識人生的態度貧之……這時候，他想起太虛大師的 話：「要拯救台灣佛教，唯有建立人間佛教的性格，才足以振衰起敝、挽救頹勢。」
星雲大師說：「如果我們回到佛陀在世的時候，會發現佛陀有時在皇宮邸和國王大臣說法： 有時到鄉村陋巷托缽，化導布衣百姓。佛陀告訴玉耶女要孝養公婆、敬順丈夫；告訴善生要如何支配入、事上待下；教育阿闍世王富國利民、安居樂業之道：勸導波 斯匿王多食淡味、強健體魄的方法……佛陀用平易可親的人間性格，解決大眾生活問題，並在解決問題時把佛法的喜悅傳播給大家，因此佛陀所到之處，常常萬人空 巷、人人欣仰。反過來想，現在到寺廟裡請求法師開示，他們常會告訴你，夫妻是『前世的冤家』，兒女是由業而生的『討債鬼』，男女一旦有了愛情就是『業障』 人人都是『罪業深重』，這人生是這麼苦呀！污濁呀！要捨棄人間的一切才能了生脫死……這不但不是佛陀的本懷，而是反其道而行！」
