孟懺坐在家中，覺得寒意凜冽，直徹骨髓。
其實，從裝修風格到家具款式，這房子給人的總體感覺是一種暖調子，可以說是溫馨可人。這是孟懺親手設計並操辦的。她買來一大堆家居雜志，翻閱了無數遍，並讓妹妹一回回當高參，才從中選定了一種方案交給裝修公司。為了買到合適的沙發與燈具，她還專門跑了一次南京。現在，她坐在被經銷商稱作“新世紀經典之作”的意大利牛皮沙發上，籠罩在西班牙雲石吊燈的柔和光暈中，面對著松下牌超薄大屏幕電視機，卻感到自己好像坐在空曠而寒冷的原野上一般。
她去把電暖器打開，牆上掛的電子時鍾在顯示時間的同時也顯示房間的溫度很快升到了18°C，但她還是周身發冷。她明白，這寒意的存在並不是因為時值三九隆冬，而是因為家中的清寂。
丈夫方建勳還在山西。他倒騰煤炭，每年要有一半的時間在外面。她打過電話，問方建勳什么時候回來過年，方建勳說，他剛跑下一個車皮，等裝上煤發走才能回家。孟懺想，方建勳也真是不容易，為了搞到車皮，整天求爺爺拜奶奶，費盡了心血。也多虧這么豁上臉皮拼上性命去幹，不然，他一個湖西縣蘆灘鄉供銷社的下崗職工，怎么會拉起了鑫彙能源公司，成為明洲市一名不大不小的煤炭供應商，怎么能買下這套一百六十平米的住房，從鄉下搬到了市裏?
但方建勳長期跑外，孟懺總覺得心裏不大如意。尤其是搬到城裏之後，住在這環境優美的“毓秀花園”小區，看到一家家的男女主人出雙入對，她都忍不住喟歎聲聲。
當然，還有妹妹與她同住。妹妹白天在方建勳的公司上班，晚上回來還能幫她做做家務，跟她說說話，但她心裏的那份落寞是妹妹解不了的。
現在妹妹也走了，去疊翠山找慧昱去了。她到那兒找不到，難道真會去淮北慧昱的家裏?孟懺從芙蓉山回來，幾次打電話給妹妹，想問她到了哪裏，勸她趕快回來，可妹妹的手機都是關著，這讓她又多了一份擔心。
不過，即使方建勳回來，妹妹不走，家裏也還是不能完全免除空寂。那份空寂，只能由一個小小的生命取代。
她沒有孩子。這是她結婚八年來的最大心病。
她早已去醫院查明，不孕的主要原因是子宮內膜異位。她十六歲那年的一個周末從蘆灘中學回家，中途遇上了大雨，將正來月經的她淋了個透心涼，從此就得了痛經的毛病。這毛病不只給了她嚴重的痛苦，還毀了她的美好前程。她的學習成績本來很好，可每月一次、每次持續五六天的劇烈疼痛讓她的學習成績一降再降，直至在高考中名落孫山。有人說，這毛病等到生了孩子就好了，可她婚後卻遲遲不能懷孕。去醫院檢查，大夫說是她的子宮內膜異位，堵塞了輸卵管，給她做了清理手術。但手術後她還是不行，肚子照樣空空癟癟，來月經時照樣疼得死去活來。到了去年，她每次的疼痛竟然持續七八天，吃普通止疼藥已經不管用，必須到醫院掛吊針，還要吃一種必須用紅處方才能拿到的特效鎮痛藥。她本來在丈夫的公司當出納，可犯病的時候經常誤事，方建勳便說，你幹脆別幹了，在家歇著吧。孟懺無話可說，只好當起了專職主婦。不過方建勳待她不孬，總是給她足夠的零花錢，讓她隨心所欲地消費，還給她買了一輛馬自達轎車，讓她願去哪裏玩就去哪裏玩。
但孟懺不開心。每當在陽台上或街上看到別人家的孩子，每當一個人坐在空空蕩蕩的家中，她的情緒便像梅雨季節的天空，長時間不放晴。她想，一個女人如果不生孩子，就等於華而不實。一個光開花不結果的女人，還是一個標准的女人么?
所以她苦惱，她鬱悶。丈夫整天跑外，妹妹心裏光裝著那個慧昱，她想訴說一番也找不到傾聽的人。她想，如果娘還在就好了，娘肯定能給她安慰。可是娘已經死了。娘四年前得了肺癌，臨死前拉著她的手囑咐了兩件事，一是要她照顧好妹妹，二是讓她姐妹倆經常去廟裏看爹。照顧妹妹，孟懺一直在盡心盡力。妹妹上完幼兒師范，找不到工作，她就讓妹妹跟著她住，並讓她在鑫彙公司幹業務員。看望父親，她每年也都去個三五次。可是，前年春天父親卻突然離開通元寺不知去向，讓她好一個著急。找來找去找了兩年，好容易在芙蓉山找到了，可是爹那一副冷冰冰的樣子卻讓她十分傷心。
孟懺正在沙發上呆坐，電話突然響了。她抓過來一聽，是孟悔在叫她“姐姐”。她急忙問：“悔悔你在哪裏?”孟悔說：“我在尼姑庵裏，我出家啦!”孟懺說：“你又不說正經話!這幾天跟你聯系不上，我都快急死了!”孟悔說：“你急啥呀，我在這裏挺好的。”孟懺問：“你到底在哪裏?”孟悔說：“不是告訴你了嘛。我真的在尼姑庵，疊翠山的石缽庵!我的師父叫期果，我已經跟她學會一些早晚功課了。你不信，我唱《爐香贊》給你聽聽!”說罷果然唱了起來。孟懺聽她唱得真像那么回事，越發驚訝，心想妹妹這兩三年一直迷著慧昱，深陷於情天欲海之中，怎么會有這樣大的轉變?她問：“你不是去找慧昱么，怎么進了尼庵?”孟悔說：“姐，是你把我送到這裏面來的。”孟懺問： “這話是什么意思?”孟悔說：“你不要裝憨賣傻!慧昱沒等放假就跑掉了，肯定是因為你通風報信!”孟懺不想對妹妹說假話，握著電話無言以對。孟悔接著說： “姐我跟你說實話，我出家也是為了慧昱，石缽庵離佛學院不遠，等他過了年一回來，我就去找他!”說罷便關了手機。孟懺想再打電話過去勸說，可孟悔已經關機了。
荒唐!真是荒唐!這丫頭走火入魔了!孟懺一屁股坐下，看著牆上姐妹倆摟在一起的大幅照片，看著妹妹那甜美單純的面容，再想想前些年妹妹在她身邊小鳥依人的模樣，真不明白妹妹近兩年怎么會變得這么任性，這么不可理喻。
孟懺轉念又想，女人也許就是這樣，做姑娘時如果與男人有了第一次親密接觸，捅開了情竇，那她就會為他著迷，為他瘋狂，甚至不計後果。她孟懺就是這樣。當年明明知道在蘆灘供銷社賣布的小方愛擰姑娘的臉蛋，可那次去買布被他擰了之後，回去竟然吃不下睡不著，一直捂著被他擰的那塊腮肉不舍得松手。後來，她就整天往六裏外的供銷社跑，一寸布不買卻站在櫃台前不走，癡癡地看那小方。那天，小方悄聲跟她說：晚上我到你村後，你到那裏等我。她回到家，吃過晚飯跟娘說要串門，一溜煙去了村後。在那裏她等得渾身發顫，終於等來了騎摩托的小方。小方下車後將他摟到懷裏，說，孟懺，你是全鄉最漂亮的姑娘，我要娶你。她說，娶吧娶吧，我願意你娶!可是，她和娘說了之後，娘卻堅決反對，說那個小方太花。她不聽，說自己鐵了心了，這輩子除了小方誰也不嫁!娘再三勸說毫無效果，只好在半年後送閨女出嫁……
現在，妹妹又和我當年一樣，對慧昱動了情，鐵了心。可她怎么就不明白，她苦戀的對象是個不能結婚的僧人，這樣下去能有什么結果?
她起身去了臥室，頹然倒在床上。
無盡的煩惱，無盡的傷感。孟懺長籲短歎，直到夜深才迷迷糊糊睡去。
但時間不長，她卻突然醒來。驚醒她的是小腹的疼痛。仿佛一塊輕飄飄的石頭投進黑暗而平靜的湖水，激起了水花，帶起了一圈圈水紋。水紋蕩漾著，蕩漾著，眼看就要平息了，卻又再度呈現，並很快轉變成旋渦，且越來越猛，攪得湖水洶湧起來。
糟糕!它又來了!
孟懺算一算，明天正是例假到來的時候。疼痛在前，洪水在後，這已經成了慣例。孟懺起身披衣，抱著肚子來到了隔壁。這是孟懺專設的佛堂，裏面供了佛和菩薩，平時經常過來上香，叩拜，祈求佛和菩薩能讓她如願以償懷上孩子。現在，她要求的則是祛除疼痛了。她一手抱著肚子一手點上香，而後在供案前跪下，開始了默默而急切的祈禱。
祈禱了一會兒，那疼痛非但沒有停止，卻一陣比一陣更為厲害。她只好艱難地爬起身來，去客廳裏倒上一杯水，找來止疼藥吃下。
在沙發上趴了十多分鍾，疼痛似乎輕了，她迷迷糊糊睡了過去。但只是一會兒，疼痛卷土重來，又把她弄醒了。這一次的疼更是凶猛，不只是小腹，還有腰，還有背，再加上整個骨盆。仿佛那裏面有一千只鼠在竄，有一萬只蛇在咬。後來，那些鼠和蛇竟然爬到了上腹部，讓她一陣陣惡心，一陣陣嘔吐。
我要死了。我要死了。孟懺掙紮著給方建勳打電話，可是方建勳的手機已經關了。她打算去醫院，看看表才淩晨兩點，心想等到天亮吧，就繼續趴在那裏強忍著。
可疼痛沒有絲毫的減輕。她抱著肚子打滾兒，她牙齒咬得格格作響，她汗滾涔涔，她一陣陣昏死過去!
在疼痛中，孟懺更加體會了佛祖所揭示的人生之苦，理解了為什么古往今來有那么多的人皈依佛祖，虔敬苦修，想徹底地拋卻肉身跳出苦海。
南無釋迦牟尼佛!南無阿彌陀佛!南無大慈大悲救苦救難觀世音菩薩!
孟懺一邊默念這些，一邊艱難地爬向了佛堂。爬到佛像前，她連叩幾個頭，痛哭失聲：佛呵，菩薩呵，你們快救救我!快救救我!
佛和菩薩端坐於佛龕，居高臨下，向她投以悲憫的眼神。
孟懺還是疼，還是疼。
佛呵，菩薩呵，你們為什么不救我，讓我繼續遭罪?為什么?為什么?難道這是前世的因果?那你們告訴我，我前世到底做了什么孽，有什么不可饒恕的罪過?
佛和菩薩依舊看著她緘默不語。
孟懺咕咚咕咚叩了幾個頭，在地上一邊打滾一邊哭。滾了一會兒，哭了一會兒，一陣更加猛烈的疼痛襲來，她昏了過去。
等她醒來，爬到客廳看看，時間接近五點。覺得肚子還疼，她爬到電話那兒，撥下了“120”三個數碼。
之後，她又疼昏，直到捶門的聲音把她驚醒。她掙紮著去打開門，兩個穿白大褂的大夫和對門的女鄰居小路站在外面。小路說：“孟姐你又犯病了是吧?來，我扶著你，快下樓上車!”等站起身來，孟懺卻覺得自己的褲襠濕漉漉的，明白經水已經下來，便羞愧地讓大夫稍等，自己在小路攙扶下去衛生間收拾了一番才走。
住進明洲市人民醫院婦科，掛上吊瓶，孟懺的疼痛才稍稍減輕了一些。小路在一邊撅著嘴說：“做女人真是不好，麻煩太大了。孟姐，下輩子咱做男人吧!”
孟懺勉強一笑：“做不做男人不要緊，要緊的不要做我這樣有病的女人。像你，身體棒棒的多好!”
小路說：“身體棒又怎么樣，人不人鬼不鬼的。”
小路說的這話讓孟懺莫名其妙。雖然對門住著，但她並不了解小路的底細，尤其是她的男人似乎有些神秘，好幾天才回來一趟，而且都在晚上。
看看時間到了七點，小路去買來了早飯。孟懺勉強喝下一碗小米粥，便向她道謝，讓她回去。小路說：“你自己在這裏能行?”孟懺說：“行，沒事。”小路便起身走了。
等她走後，孟懺摸出手機給方建勳打。這一次通了。方建勳開口就問為什么用手機給他打電話，是不是又犯了病在醫院裏。孟懺說是，已經用上藥，不太疼了。她問他什么時候回來，方建勳說，那車煤今天發走，下午去買機票，明天就可以回來。孟懺關上手機想，到底是夫妻，不用明說就知道她又犯病住院。心中一股暖意上來，疼痛感便輕了許多。
白天連掛三瓶藥水，還吃了三次止痛藥，她沒有再疼。但到了半夜，藥勁兒敗了，她又在病床上呻吟打滾兒。護士過來給她打了一針，也沒見有多少效力，她只好抱著肚子捱到天亮。
這天下午，方建勳果然來了。此時孟懺已經不太疼痛，便坐在床上打量丈夫。丈夫生了一張娃娃臉，已經三十七歲了還白裏透紅。孟懺欣慰地說：“整天倒騰煤，也沒把臉染黑呵。”方建勳卻拍拍心口：“臉沒黑，這兒黑了。”孟懺問：“什么意思?”方建勳說：“整天忙著行賄，這心能不黑嗎?他媽的，現在車皮越來越難搞了，原來弄到一輛車皮使三五萬黑錢就行，現在都漲到七八萬了!漲到這么多，不走對門檻也弄不到。原來光在山西跑跑就成，現在山西鐵路部門掌握的額度根本打發不過來，我只好到北京找關系。也真是有錢能使鬼推磨，我送上錢去，山西那邊就接到北京的電話，指示他們馬上給鑫彙能源公司安排一個車皮。如果不這么弄，我只好在山西過年了!”孟懺目光柔柔地看著他：“建勳，我晚上回家炒幾菜，好好犒勞一下你。”方建勳說：“你還沒有好利索，今天就不要回家了。”孟懺說： “沒事，根據往常的經驗，今天夜裏不會太疼，不用打針了。”
回到家，孟懺果真挽挽袖子，去廚房忙活起來。等把方建勳愛吃的幾個菜端上桌，方建勳一邊開酒瓶一邊問：“孟悔呢?”孟懺便把孟悔去疊翠山的事告訴了他。方建勳皺著眉頭道：“那個和尚到底有多好，值得她這么五迷三道地去追!你這個妹妹，大腦就是少零件嘛!他好歹也算我公司的一個業務員，說走就走怎么能行?過些日子她再不回來，我就開除了她!”孟懺不好替妹妹辯解，只是坐在一邊歎氣。方建勳一邊嘟噥一邊喝酒，直喝得醉態畢露。最後，他將酒杯一放，抱起孟懺就去了臥室。孟懺倒在床上讓他親了幾口，等他有了進一步的動作時卻推拒道：“我還不行，你忘啦?”方建勳愣怔片刻，在她屁股上拍了兩下：“對了，不行，你是不行!”說罷就倒在了一邊。
伺候方建勳睡下，孟懺走到客廳，又暗暗傷心起來。方建勳說得對，她是不行，生育上不行，房事上也不行。大概是子宮內膜異位的緣故，她每次做愛達到高潮時，小腹裏面都會一跳一跳地劇烈疼痛，讓她難以忍受。久而久之，她對房事有了恐懼心理，能躲則躲，實在躲不過去就被動應付，而且還努力控制住自己不讓高潮到來。見她這樣，方建勳每次都是草草收兵，不能盡興。
情緒不好，又把疼痛勾了起來。孟懺抱著肚子坐在沙發上，耳聽臥室裏丈夫熟睡中的鼾聲，既痛苦又自卑，任淚水無聲無息地奔流。
次日早晨，丈夫把她送到醫院，掛上吊瓶，然後去了公司。傍晚回到醫院，方建勳罵罵咧咧，說電廠老總真不是東西，本來答應接他這車煤的，可現在又變卦不要了。孟懺吃驚地道：“這可怎么辦?”方建勳說：“多虧我還有化工廠這個老關系，不然就麻煩啦。”孟懺說：“電廠不要咱的，肯定是叫別人買通了。”方建勳道： “那還用說。一定是郗化章那老小子幹的好事。”孟懺知道，郗化章是運廣集團的老板，手下有好幾家公司，涉足煤炭販運、房地產開發等多種行業，財大氣粗。她說：“電廠是明洲第一個用煤大戶，咱們叫人家踢出來還不完啦?”方建勳說：“就是嘛，借著過年，得給褚廠長多喂一點食兒。”
回到家，孟懺去做飯，方建勳半躺在沙發上看當天的《明洲晚報》。看著看著他起身去了廚房：“孟懺你看，通元寺發了廣告，要拍賣大年初一頭炷香的進香權，你看這事新鮮不新鮮!”孟懺停下手，瞅一眼丈夫手中的報紙，果然看見上面有那么一份廣告，便說：“通元寺當家的鑽到錢眼裏去了，大年初一的頭一炷香還要賣，怪不得咱爹死活不願在那裏住!”方建勳說：“人家說初一的頭炷香挺靈的，往年咱們去燒，人擠得成了堆，哪次也沒搶著。現在出錢競拍，也算是一種公平。咱們去試試吧，拍到手，讓佛菩薩保佑咱們明年生意順，發大財!”孟懺說：“你願拍就拍，我不攔你。”
第二天晚上，方建勳給電廠廠長禇運久打電話，說要去拜訪一下，禇運久說好的，來吧，我在天怡大酒店516房間。方建勳便將三萬元現金裝進一個紙袋，開車去了那家四星級賓館。敲敲516房門，開門的是一個十分標致的小姑娘，而禇運久正穿著睡衣坐在裏面的沙發上看電視。方建勳把那紙袋放在茶幾上，也不坐，站在那裏說感謝廠長這幾年對鑫彙公司的支持，希望今後繼續給以關照。禇運久一邊用遙控器調著電視節目一邊道，好說，我這個月的進煤指標確實用完了，下個月再用你的，好不好?方建勳連連點頭：好好好!好好好!接著，他就告辭退出。走到門外他在心裏罵：禇運久你個老王八，我喂你一口你才給我爬一步，你他媽的也太黑了!你包下這裏的豪華套間跟女人鬼混，怎么不長梅毒不得艾滋病呢，你!回到家裏說給孟懺聽，說完還罵，孟懺皺著鼻子說：“你沒到那個份上，到了的話，怕也那樣!”方建勳聽了這話看看老婆，像被噎住了一樣住口歇罵。
又過了兩天，孟懺的疼痛期過去，便辦了出院手續。那天晚上，方建勳在書房上網，孟懺則在客廳看電視劇。正看到熱鬧處，方建勳忽然叫她過去，指著電腦屏幕說：“孟懺，你看看這個，咱們也去做吧。”孟懺坐下看看，原來那是上海一家大醫院在介紹他們的試管嬰兒業務。其實孟懺早在網上查看過這類資料，知道這種技術就是讓不孕夫妻的精卵在試管中結合，而後再植入女方腹內，很能解決問題。她早有這個打算，但一直沒好意思向丈夫講，心想自己沒有本事，還連累丈夫到大醫院丟人現眼，這叫什么事兒。現在丈夫主動提出來，她既感動又羞愧，便抓住丈夫的一只手，眼淚汪汪地道：“建勳，你怎么會攤上我這樣的女人?”方建勳摟住她的肩膀說：“快別說這樣的話。咱們過了年就去，呵。”
轉眼到了臘月二十五，那天是拍香的時間。吃過早飯，方建勳帶上支票，和孟懺去了通元寺。根據山門外貼出的告示，他們先去設在天王殿的“競拍報名處”，向守在那裏的僧人交上八百元錢報名費，填了表格，領到了競拍號牌。隨後，一位小沙彌便帶他們去了院裏。夫妻倆抬眼一看，只見大雄寶殿前簷上掛了紅布橫幅，上寫“通元寺壬午年元日頭炷香進香權拍賣大會”，殿前則擺了一大片桌椅，有些俗人早已坐在那裏，另有許多香客和遊客站在旁邊等著看熱鬧。小沙彌把他們領到一個位子上，說：“施主請喝茶等候，競拍很快開始。”說罷又回了天王殿。孟懺看看大殿，想想自己前幾年來看爹，經常遇到爹坐在那裏值班，一邊值班一邊半閉著眼睛參禪。而現在爹卻孤身一人住到北方的芙蓉山裏了，心裏又禁不住傷感起來。
小沙彌還陸續往這裏領人，有男有女，漸漸把拍家的兩排座位占完。快到十點鍾的時候，幾個和尚和幾個官員模樣的人到前排就座，一位五十來歲有點兒駝背的和尚走上了大殿前的高台。孟懺以前來通元寺時見過這人，知道他是知客僧，法名蓮旺。蓮旺對著話筒大聲宣布，競拍大會開始，請“江浙第一槌”、著名拍賣師惠遠方先生上台主槌!在僧俗兩眾的掌聲中，一個留背頭穿西裝的高個男人擺手登場。他先拱手向大家拜了一通早年，而後說自己拍過房產拍過字畫拍過古董拍過水域甚至還拍過飛機，但拍進香權還是第一次。願今天佛祖賜福，保佑各位拍家如願以償，讓通元寺的新年頭炷香拍得好價錢，他也好拿到一筆可觀的傭金回上海過年。聽他講得如此坦率，大殿前爆出一陣笑聲。
接著，他拿起木槌，開始拍賣。等他喊出頭炷香的起拍價是三萬元，下面一片驚呼。孟懺說：“這么貴呀?建勳咱們放棄吧!”方建勳卻說：“不，既然來了，就拍拍看。”
不少拍家沒被三萬元嚇住，他們紛紛舉起號牌報價：“三萬二”，“三萬五”，“三萬八”，“四萬”……不一會兒，價碼便抬到了五萬。
方建勳一直咬住他們，緊緊追趕。到了六萬，舉牌者只剩下四個人。到了八萬，只剩下了三個。而過了十萬，就只有32號和15號了。32號是方建勳，15號是一個五十歲上下的胖女人。那女人臉繃得緊緊的，似乎志在必得。孟懺說：“建勳，到了這么高，咱不和他爭了。”方建勳卻說：“不，我非跟這女人爭個高低不可!”說著又高高舉牌。
那女人也較上勁兒了，方建勳每報出一個數目，她馬上舉牌把他壓住。
十一萬。十二萬。十三萬。十四萬……價碼節節攀升。拍賣師在這個時候巧舌如簧，恭維一番32號，再恭維一番15號，讓他們兩家鬥志更旺。全場氣氛十分熱烈，連一些和尚也沒有了平時的矜持，連連拍著巴掌叫好。
到了十六萬以上，孟懺呼吸急促，小臉通紅，扯著方建勳的袖子讓他退出。方建勳小聲說：“聽你的。不過，我撮他幾把再撤梯子。”接著又舉起了牌子。
十六萬六。十六萬七。十六萬八。十六萬九……方建勳一直把15號撮到了十八萬，然後不再舉牌。拍賣師高舉著槌子喊：
“十八萬一第一次!”
“十八萬一第二次!”
“十八萬一第三次!”
“成交!”
全場熱烈鼓掌。
但這時拍賣師又說：“15號女士請聽我說，通元寺是著名寺院，這裏的頭炷香太珍貴了，咱們幹脆把數目定為188888元好不好?燒了這頭炷香，明年你肯定要發，發發發發!”
那女人爽快地說：“行呵，我就希望大發!”
拍賣師退場，知客僧上場宣布由通元寺監院明心法師和頭炷香拍得者簽訂合同。這時，一個四十歲上下的和尚上場，向稍後上台的胖女人合掌致謝，然後坐到桌子邊簽字。
孟懺看著看著，突然對方建勳說：“這位當家的我以前沒見過，可怎么覺得面熟呢?”
她睜大眼睛再看看，又說：“對了，他像小路的老公。”
方建勳說：“你別胡咧咧，怎么把他跟小路扯到一起啦?”
孟懺說：“小路的老公，我只在樓梯上見過兩次，可他和這當家和尚一樣，也是長了個大方嘴。只是小路的老公留長發，穿俗人衣服。”
簽罷字，拍賣會就散場了。方建勳走到天王殿，見負責登記的兩個僧人還在那裏，過去小聲問道：“師父，那拍到頭炷香的女人是哪裏的?”兩個僧人對視一眼，搖頭不語。方建勳看看身後無人，便掏出兩張百元鈔票，一人手邊放了一張。兩個僧人又對視一眼，然後告訴他，那位女施主，是運廣集團的老板娘。
回家的路上，方建勳一邊開車一邊罵，說郗化章指揮老婆過來，花十八九萬買一炷香，也太狂了。這家夥整天吃喝嫖賭，坑蒙拐騙，怎么能舍得把那么多錢扔到廟裏。孟懺說，這種人，把拜佛進香也看成是做生意。他認為，出錢把佛和菩薩搞掂，幹什么都無所顧忌了。方建勳說，對對對，就是這樣!
很快，春節到了。初一這天早晨四點來鍾，孟懺把方建勳叫醒，說該去通元寺燒香了。他們搬到明洲兩年，每年初一這天都要去廟裏燒一炷香。方建勳翻了個身說，今年的頭炷香也沒拍著，咱就別去了。孟懺說，只要心誠，頭炷不頭炷的沒有關系。我不信，收到郗化章十八萬，菩薩就光保佑他一個人!方建勳聽她說得有理，便起身開車，二人一起去了。
到了通元寺，天還黑著，寺裏卻是燈光通明，寺門外早聚集了大群香客。隔著柵欄看看，僧人們正在大殿裏做早課，他們的高聲唱誦與明洲城此起彼伏的鞭炮聲混成一片。
五點，早課結束，僧人們從大殿魚貫而出，回了各自的寮房。香客們知道上香的時間到了，便更加努力地往寺門前擠去。
這時，知客僧蓮旺站在大殿門口，舉著一個電喇叭喊：“燒頭炷香的施主請進!”
孟懺注意到，一個小和尚走到柵欄邊，打開了一個側門。早站在那裏等候的一個女孩手舉一束高香，隨他走了進去。
孟懺詫異地道：“咦，怎么不是郗化章，或者是他的老婆?”
方建勳不錯眼珠地看著那女孩，突然說：“我認出來了，這女孩是電廠禇老板的姘頭!怪不得郗化章非把頭炷香拍到手不可，原來是為了討好禇運久!我操他奶奶!”
孟懺說：“別瞎猜，你看清那女孩啦?”
方建勳說：“絕對是禇運久的姘頭，我前幾天去送禮時見過的!”
孟懺歎口氣，對著大殿那邊雙手合十道：“佛呵，菩薩呵，你們看看這世道!”
那邊，女孩正在知客僧的引導下，燒香，叩頭，一本正經。
等她燒完叩完，知客僧高聲宣布：“請眾施主進香!”
寺門轟然打開，上千香客舉著手中早已點著的香一湧而進，人人爭著搶占好的拜位。大殿裏跪滿，院子裏跪滿，後來者只好擠站在牆根向大殿舉香祈禱。
孟懺正跪在院裏叩頭，方建勳突然在她背上拍打起來。她回頭問怎么啦，方建勳說：“看，你的羽絨服叫誰的香燒著了!”孟懺急忙脫下看看，羽絨服後背上果然有好幾個窟窿。其中一個窟窿裏還冒著火星，她急忙把它撚滅。
回家的路上，孟懺忍不住嘮叨起她的羽絨服，說今年入冬時剛買的，花了六百多塊錢。方建勳勸她道：“小意思，沒把你燒傷就不錯!”孟懺見丈夫是這態度，也勸慰自己道：“聽說過去有人燃指敬佛，我比他們心更誠，我差一點把自己點成香燒了!”方建勳說：“好好好，我要是佛呀，早叫你感動了!”
秦老謅的謅：出家
你知道吧?過去有人出家當和尚，要給官府交錢，官府發給文書。那文書叫什么來著?對了，叫度牒，有了度牒，你才是官府承認的在冊和尚。這度牒不是隨便發的，好幾年才發一回。
這么一來，度牒就成了稀缺物品，有人因為沒錢買，想出家也出不了。有人買不起，就偷，就搶，甚至還有殺人的。明朝末年，飛雲寺有一個僧人出去遊方，過了好幾年沒有回來。他師弟又出去遊方，在外地寺院遇到了一個和尚，手裏的度牒正是他師兄的。他悄悄報告了官府，官府把那人抓起來一審，原來這人想出家卻買不起度牒，就殺了個僧人，搶了度牒，到寺院裏混飯吃。
過去，有些人出家是真心信佛，想了生脫死，逃離六道輪回。可也有許多人是生活無著，才想到了出家。出家不光有飯吃，還可以免除徭役賦稅，所以有這么一句話：“不怕天下荒，就怕頭不光。”頭光了就好了，有飯吃，可以活命。
明朝成化年間，這一帶大旱三年，災荒嚴重。政府拿不出錢來救災，就想出一個辦法，打破幾年才度一次僧人的做法，發給欽差大臣一萬張度牒，讓他賣度牒換錢。欽差大臣只好先賣度牒，到處招貼告示。可是這地方窮，遲遲賣不動，他又拿度牒到江南去賣。那地方富裕，很快賣光了，這才有錢來這裏救災。
交錢買度牒這個辦法，到了清朝後期改了，不用度牒用戒牒。戒牒不是官府發的，是開戒壇的寺院發的，這么一來僧人大量增加。拿飛雲寺來說，最多的時候有五六百，廟裏根本住不下，到了夜裏，寺裏寺外，山洞裏，石崖邊，都有和尚睡覺。我小的時候，飛雲寺和尚還有二三百，光是獅子洞裏就住了好幾十。
出家，還有人是因為自己有病，或者親人有病。過去有的孩子得了大病，就到廟裏許願，說老佛爺你如果保佑俺家孩子病好，長大了就把他送到廟裏當和尚。等到孩子真的好了，長到十來歲了，就把他送到廟裏。我姑家表弟，就是這樣當了和尚。還有的人，父母得了重病，就削發為僧，為的是給父母贖罪，讓父母身體好起來。這辦法，有頂用的，有不頂用的。