，到底呈現怎樣的一副面貌呢？
我們知道，中國佛教的宗派，如：俱舍、成實、三論、唯識、真言等各宗，在唐中葉以後，已漸失傳，天臺、華嚴也失去了活力；只有禪、淨二宗成為中國民眾信仰的兩大主流。而從北宋永明延壽（九０四——九七五）著《萬善同歸集》以來，禪、淨融合的主張，逐漸成為中國近世佛教發展的思想趨向。到明末蓮池大師（一五三五——一六一五）和澫益智旭（一五九九——一六五五）時，更發揚禪、淨融合的思想，而達到高峰。清末以來，因禪宗的沒落，不再被強調，淨土宗因而成了主要的法門（註一三）。印光大師承襲的，就是這一最普遍化的佛教思想（註一四）。然而，在當時，淨土法門缺乏真正深刻作持的大師，在社會上趕經懺營生，反成了佛教的主要活動，招來知識份子的嚴重岐視（註一五）。於是，印光大師的發心出家，首先面對的，就是如何改革此不良風尚，而賦以淨土法門的新機。
一般而言，清末雖有唯識學的典籍，自日本帶回中國，並對民國以來的佛學研究，起重大的影響，但在研究上仍屬起步階段而已。事實上，唯識學的復興，即在日後，也限於知識份子中的流傳而已，非一般人所能理解。因此，傳統的佛教思想中，如《大乘起信論》、《楞嚴經》和《阿彌陀經》等，還是大行其道（註一六）。
並且，近代的中國是多災多難的時潮，國勢衰微，人心思變、彷徨，要驟然提升佛學的義理層次，事實上不可能。這就是狄楚青等，何以辦《佛學叢報》時，會大力推薦印光大師的《文鈔》，並獲得社會巨大迴響的原因（註一七）。
印光大師所以宏揚淨土法門，就是有見於清末戰亂，生靈塗炭，其他法門無法直接利濟群生，所以堅信唯有淨土法門才能適應於時代的需求。他說：
因茲天災人禍，屢屢降作，匪盜縱橫，民不聊生。憂世之王，（叔心）焉傷悲。（中略）發四宏誓願，與大菩提心，自行化他，共修淨業。以期一期報盡，徑生西方，親炙彌陀（計一八）。
民國以後，由於時局的擾攘依然沒有太大改善，渴求宗教的信仰，是社會廣大民眾的普遍呼聲，而印光大師的淨土思想，透過其《文鈔》的感人力量，遂使千千萬萬的信徒，在佛法中獲得慰藉。他也因而成了中國近代佛教史上，信眾最多，影響最深遠的高僧之一。
印光大師的一生事業，雖以淨土法門為中心，但是他因早年受儒家思想的長期薰陶，對儒佛思想的會通，以及濟世的宏願，亦努力不懈，且有卓越的成就，所以他並非單純在寺院苦修的淨土行者而已。這也是許多知識份子，願意追隨他，以及使淨土法門在現今中國社會仍是有力的宗派之最大原因。
〔註釋〕 
註一：張玉法《中國現代史略》，頁八。東華書局，一九八七年。
註二：孟森《明清史講義》，頁五九０——六０二，里仁書局，一九七二年。
註三：張玉法《中國現代史略》頁十——十一。
註四：東初《中國佛教近代史》上冊，頁六八——六九。東初出版社，一九八四年。
註五：東初《中國佛教近代史》上冊，頁七三——七四。
註六：東初《中國佛教近代史》上冊，頁七五——七九。
註七：東初《中國佛教近代史》上冊，頁七五——七九。
 
註八：同上。
註九：東初《中國佛教近代史》上冊，頁八O。
註一０：洪啟嵩、苦啟霖主編《楊仁山文集》，頁三二，文殊出版社，一九八五年。
註一一：東初《中國佛教近代史》上冊，頁七七。
註一二：東初《中國佛教近代史》上冊，頁八０。
註一三：江燦騰《臺灣當代淨土思想的新動向》東方宗教討論會第二屆年會文，一九八七年九月。
 
註一四：印光《印光大師全集》冊七，頁四，大虛〈蓮宗十三祖印光大師塔銘〉。
註一五：聖嚴譯《中國佛教史概說》，頁一七八，商務書局，一九七０年