三  禪宗起源於印度，興盛發達於中國
禪宗傳二十八代至達摩祖師，他遙感中國機緣成熟，乃來中國弘化，是為中國禪宗初祖。因見中國佛徒多從文字入手，講經法師亦多依文解義，不脫意識形態，未契佛經妙旨，反為發現佛性之障礙；因而獨創一派、別具一格：「不立文字，直指人心，見性成佛。」
達摩門風高尚，對學人要求非常嚴格。達摩示慧可云：「不可以小德小智、輕心慢心來求無上大法。欲以小德小智、輕心慢心求得無上大法，癡心妄想而已！」當時大雪紛飛，慧可呆立天井中向達摩求法，已經積雪沒踝、其寒徹骨了。他聽到達摩如此開示，不禁心情激動、熱血沸騰，演出了「斷臂求法」的故事！此正《維摩經》「夫求法者，寧捨身命，何言乎……」者也。
達摩傳慧可為二祖，可傳僧璨為三祖，璨傳道信為四祖，信傳宏忍為五祖。
五祖晚年，化緣將盡。一日對全體門徒曰：「世人生死事大。汝等終日只求福田，不求出離生死苦海。自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈來呈吾看。若悟大意，付汝衣法為第六代祖。火急速去，不得遲滯。思量即不中用！……」
當時，神秀為教授師，德高望重，徒眾都以為他會接班為六祖，所以推讓他作偈。神秀作偈云：
身是菩提樹
心如明鏡台
時時勤拂拭
勿使惹塵埃
楊按：行者實修，蒙祖師威神加持，衝破分別我執、分別法執，「凡心頓開，靈光忽耀」，即為自心佛性發越之動機，是為見性之始。此見，即庵摩羅識清淨見分；心光，即清淨相分。所謂「開悟」指此，而非意識形態忽然想通。
禪宗初關開悟之後，實修返照，定中自覺肉身泯滅，唯感一條力線，命根（下丹田）達頂，由明而光，是名「根身」。
神秀偈的前二句是描寫根身境界。因僅破分別我執、分別法執，分別人、我之心雖很淡薄，但俱生我執未破，異熟緣至之時仍會引起煩惱，故須時時提高警惕（「時時勤拂拭」），以防「無明熏真如，致迷真逐妄、造業輪迴」。故五祖對門徒說：「依此偈修，免墮惡道；依此偈修，有大利益。」
然而神秀只破分別我執、分別法執，尚屬清淨意識境界。未破俱生我執，即未入生空真如境界，尚未離識見性。故五祖又對神秀說：「汝作此偈，未見本性。只到門外，未入門內。……」
由於神秀實證禪宗初關，破分別我執、分別法執，以致他的道德品質自然遠比凡夫高尚。例如：「秀之徒眾往往譏：『南宗祖師不識一字，有何所長？』秀曰：『他得無師之智、深悟上乘，吾不如也。且吾師五祖親傳衣法，豈徒然哉？……』」乃派門徒志誠往曹溪求法。又，神龍元年上元日，安、秀二師在則天皇帝御前推讓惠能大師曰：「南方有能禪師密受忍大師衣法、傳佛心印，可請彼問一乘大法。」則天皇帝乃遣薛簡馳詔迎請惠能大師。師上表辭疾。
由上可見：神秀是有修有證、道德高尚的人，他始終都很尊敬六祖惠能大師。
《八識規矩頌》謂：「有情日夜鎮昏迷。」即：眾生第七識帶起之俱生我執，萌諸內心，固有我相、他相之見存；形諸外跡，更有此身、彼身之分別。一般凡夫，不論醒時、睡時，此執未嘗暫捨，故日夜恒在我相陰影之中，昏迷不覺。益我者視為親友，損我者視為仇敵。世界所以多故，全繫於此。
惠能當年在磨坊舂米，由童子引他出來聽人念神秀偈，一聽則反應神速，即說我亦有偈：
菩提本無樹
明鏡亦非台
本來無一物
何處惹塵埃
前二句指明神秀所證的不足，後二句是破俱生我執的見地。既破俱生我執，則實證禪宗重關，生空真如現前，諸法畢竟空寂，故曰「本來無一物」；既破七識，則一切不染，故曰「何處惹塵埃」。然而，五祖看了此偈之後，卻以鞋底擦之，曰「亦未見性」，其理為何？則有二層道理：其一，有保護惠能的作用。因他明白其他門徒的心態，怕他們謀