五祖以前是如來禪──如來清淨禪，所依據的經典是楞伽經，最重要的一句話是「如來自覺聖智」。如來就是如其本來，把心態恢復到原本沒有接受六塵、沒有根塵相對以前。莊子說「用心若鏡」。「自覺」是「如珠吐光，還照珠體」，「照體獨立」，只覺照自己，不要「與物相對」，不要覺到別的地方。
湖北省有一句俏皮話：江西人補碗──自顧自（諧音），意思即是說：修行自管自己，不要離開自心去計較別人。
六祖說：「生來坐不臥、死去臥不坐、、、、、」唐朝時候就有不注重「坐」的禪，所以南嶽接引馬祖──不打車、只打牛。從此，如來禪就演變成了祖師禪，「外離相為禪，內不亂為定」，也就是說他不再執著什麼形式了。
證道歌說：「行亦禪，坐亦禪，語默動靜體安然」，禪不再重視形式，而著重在原本自心的恢復與證得。虛雲老和尚參禪「燙到手，打破杯」那跟臨濟三度問法，三次被打的感受是一樣的。
參禪，並不難，但是人人不會，為什麼？有障，積業成障。業是一種習氣、機械摜性，自己不能主宰自己，常常被外界所操縱：上午決定的事，下午變卦了；昨天決定的事情，今天變卦了；剛下的決心，過了兩個鐘頭又不然了。我們常常被自己的機械慣性所操縱，不能當家作主。