（此講錄出自淨空法師專集文字講堂）
第一天
張司長，諸位法師，諸位大德，諸位同修：
今天確實是非常殊勝的因緣來到台南，尤其是到台南最高的學府跟大家談談「佛法與淨宗」。民國三十八年，我記得當我從廣州到達台灣，在高雄登陸，以後就在台南住了半年多。還記得那個時候住的地方距離火車站很近，聽說可能就是現在校舍的地方。經過四十年了，台灣無論在哪一個地區，都有非常長足的進步，這是我們大家都能夠見到的。
跟著時代的進步，佛法在台灣也有非常殊勝的成就。佛法的興旺，可以說在世界上任何一個地區都比不上台灣。我們自己長住在台灣，雖然感覺到佛法在形式上的確很興旺，但在實質上並不能叫我們感到很圓滿，當然缺陷的地方依然是很多。
佛法從釋迦牟尼佛創始，流傳到今天，依照中國人歷史的記載，世尊出生在周朝昭王二十四年，圓寂在周穆王五十三年。如果這個記載是確實的話，世尊滅度到今年，應該是三千零二十年。在這麼長的時間，教學的傳遞，尤其是從印度到中國，這當中經過許多的國家、許多的種族、許許多多多朝代戰爭的更替，如果要叫佛法圓圓滿滿保持著世尊當年的正確性，自然是非常非常的困難，也可以說是不可能的。這就是佛法逐漸要變質了。
這個事實世尊知道的非常清楚，所以他老人家說我們佛法的法運分為三個時期：有正法時期，有像法時期，有末法時期。「正法時期」一千年，佛滅度之後一千年；這個時間不算太長，所以還能夠保持著像世尊在世的那個模式。一千年後到二千年，這段時間長，逐漸變質了；雖然變質還像個樣子。換句話說，變質的幅度不太大，確實有變質，還不太大，所以稱為「像法」。「像」就是相似，沒有以前那麼純了，還像個樣子。
二千年以後，就進入「末法時期」了。這個時候變質的幅度就非常之大，甚至於與世尊當年在世所傳的完全相悖，面目全非。末法時期的眾生，縱然勤苦的修學，很少看到有真正的成就。
現在世尊滅度三千年了，這個末法也過了一千年了。末法有一萬年，我們現在是末法第二個一千年的開端。因此，我們所處的這個時代，要是從物質文明上來說，這個時代是進步了。假如從修學的成果上來講，我們這個時代比起過去確實是倒退了；不但沒進步，還倒退了。如果我們很冷靜的觀察一下，都能夠體認到這個事實。
今天這個題目雖然談的是「淨宗科學觀」，首先我們要曉得，「淨宗」從哪裡來的？淨宗是從佛教裡面來的，是佛教大乘佛法的一個宗派。因此，我們要想瞭解淨宗，一定要瞭解大乘佛法。要瞭解大乘佛法，首先要認識佛法究竟是什麼？如果不把這些根本的問題搞清楚了，我們的修學就免不了要出差錯。
我們學佛，「佛」是什麼？「佛」這個名詞是從印度梵文翻譯過來的，它的意思是「覺者」。用現代的話來說，就是覺悟的人，是一個對於宇宙人生徹底明白的人，真正圓滿覺悟的人；印度話稱這種人叫「佛陀」。所以，佛陀不是神，是一個真正得到究竟圓滿覺悟的人，我們要把它搞清楚。
佛陀的學生－凡是追求究竟圓滿覺悟的人，我們稱他作「菩薩」。「菩薩」也是梵語，翻成中國的意思叫「覺有情」，追求覺悟的有情眾生，他也不是神。你今天發了心，發心追求圓滿的覺悟，那你就是菩薩了。就好像一個學校一樣，註冊入了學，就叫「學生」。學生有一年級的學生、二年級的學生、三年級的學生，學生的程度不相等。菩薩也跟這個相似，因此菩薩也有一年級、也有二年級、也有三年級。佛在大乘佛法裡面告訴我們，從初發心（初信位的菩薩）一直到圓滿成佛，總共有五十二個階級，一年級、二年級，到五十二個年級畢業了，那就成佛了，究竟圓滿的智慧你完全證得了。我們學佛如果不把佛法這些事實搞清楚了，那真叫「迷信」，不會得到佛法真實的利益。所以，一定要把佛、菩薩認清楚。
什麼是「教」