佛陀最初創教時，為了適應眾生的根器，說了種種的法門，但當時並未有宗派的分別。後來，由於歷代大德依個人研究的不同，而對佛陀一代的教化，作了各種不同、偏重性的探討，加上個人的修持體驗，對經典產生種種的詮釋，認為自己所闡揚的，最能代表佛陀的教義，衍變所及，乃漸漸形成各種宗派。
　　
　　在佛教的宗派裡，大乘的佛教，在中國產生了八個宗派。這八個宗派中，比較重視義理的宗派有天台宗、華嚴宗、法相宗及三論宗等，比較重視修行的宗派有禪宗、淨土宗、律宗以及密宗等。以下說明各宗的特性、內容及修行方法。
　　
　　各宗派的特性
　　
　　佛法傳入中國後所形成的八個宗派，各有各的特色，它們的特點，可用四句話來形容：「密富禪貧方便淨，唯識耐煩嘉祥空，
　　
　　傳統華嚴修身律，義理組織天台宗。」
　　
　　一、密富
　　
　　「密富禪貧方便淨」，是說明在八個宗派裡，如果要學密宗，必須經濟富有。因為密宗的壇場布置精緻莊嚴，道具的打造材料非金即銀，如果是銅質的鑄造，則樣式眾多且須樣樣齊全，修持、作法需要很長的時間，對於上師更要有優厚的供養。所以，要如法學密，經濟上必須富裕，時間上有相當空閒的人，才好修學。
　　
　　二、禪貧
　　
　　何謂「禪貧」？想學禪宗，沒有錢不要緊，因為禪者的修行生活，無論山林水邊，茅蓬之處，只要雙腿一盤便可參禪。古代的禪宗祖師大德，有的常年居住山林，吃的是野菜雜果，穿的是粗布麻衣，雖然生活清貧澹泊，但禪定之樂卻是無窮的。
　　
　　三、方便淨
　　
　　「方便淨」，意思是修行淨土宗的念佛法門，不分行業、身分，隨時隨地都可修持，是最方便的修行法門。
　　
　　四、唯識耐煩
　　
　　「唯識耐煩嘉祥空」，意指學法相唯識的人必須耐煩，因為法相唯識裡面的名相煩瑣，義理層次複雜；如果不耐煩，則無法將其頭緒弄清楚，如墮五里霧中，所以學唯識必須像學數學一樣，要耐得住煩，才能學得通，故名「唯識耐煩」。
　　
　　五、嘉祥空
　　
　　「嘉祥空」的嘉祥，是三論宗的嘉祥吉藏大師，由於他是三論宗的集大成者，故三論宗又名嘉祥宗。嘉祥宗所依據的經論為《百論》、《十二門論》以及《中論》等三論，而這三論的內容是闡明緣起性空的般若智慧，所以稱它「嘉祥空」。
　　
　　六、傳統華嚴
　　
　　「傳統華嚴修身律」，中國號稱是大乘佛教的國家，而中國佛教的大乘思想，就是以華嚴為中心。近代的佛教領袖－－太虛大師，雖主張八宗兼弘，卻是以華嚴思想作為他信仰的根據。《華嚴經》起源於印度，傳入中國後，經過祖師大德智慧的融和，將華嚴的法界緣起思想，提出種種的觀法，寓哲理於實踐之中。由於歷代大德對華嚴思想所做的創新與發明，使得華嚴哲學在中國佛教史上開出了奇葩，成為中國佛教的傳統信仰，因此說「傳統華嚴」。
　　
　　七、修身律
　　
　　「修身律」，佛教的律宗，最講究修身做人。因為人格完成了才能成佛；把人做好，修身完成，才能進一步開發內心的光明智慧，而證悟最高的真理，所以稱為「修身律」。
　　
　　八、義理組織天台宗
　　
　　「義理組織天台宗」，各宗派中，對佛學義理能建立嚴密組織，有系統的加以闡發者，當推天台法華為第一。天台智者大師，將佛陀一代聖教，分為五時，並按其所攝受的對象，分為頓、漸、祕密、不定等化儀四教，以及藏、通、別、圓等化法四教；以科學方式，將三藏十二部經典，分門別類的歸納於不同根性的眾生，並將修行的方式與證果的等次，一一加以分析比較。所以在義理組織方面，天台宗是最嚴密、最有系統的。
　　
　　以上概略的介紹八大宗派的各個特點，除此之外，此八宗有一個共同特點，便是同時興盛於隋唐盛世，並且展現了中國文化史上光輝燦爛的一頁，和隋唐的