「禪」發源於東方，盛行於東方。但是現在，禪學不再只是東方的專利品，它在西方已引起普遍的重視。譬如美國很多大學裡也設有禪堂，禪堂已不再為寺院所特有。甚至連太空人要登陸月球時，也要用禪的精神來訓練。可見「禪」在現代世界裡，佔有相當的份量。
　　
　　現在的社會到處煩亂，物質生活奢侈浮華；但是，有不少人卻感到生活空虛，精神焦慮，苦痛倍增。所以，這個能解決生命問題，提高生命境界的禪學，在世界各地，引起知識分子和社會人士的重視。
　　
　　「禪」可以開拓我們的心靈，啟發我們的智慧，引導我們進入更超脫的自由世界。「禪」合乎真善美的條件，不過，禪不好講、不能談，也不易懂。禪是言語道斷、不立文字的；是心行處滅，與思維言說的層次不同的。但是，「妙高頂上，不可言傳；第二峰頭，略容話會」，為了介紹禪的境界，雖然不容易談，仍然要藉言語來說明。
　　
　　一、禪的歷史
　　
　　「禪」是梵語「禪那」的簡稱，漢譯為「靜慮」。禪，充實宇宙，古今一如；禪，一如科學家牛頓發現地心引力，富蘭克林發現電力，發現禪的是佛陀。
　　
　　相傳佛陀在靈山會上，拈花示眾，默然不語。當時，百萬人天不知其意，唯有大迦葉尊者會心微笑。佛陀當時就說：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，付囑摩訶迦葉。」佛陀於是將法門付囑大迦葉，禪宗就這樣不須文字，不必語言，用以心印心的方法，傳承下來。印度禪師代代相傳，至第二十八祖菩提達摩於南朝梁武帝在位時來到中國。
　　
　　梁武帝篤信佛法，曾經四次捨身同泰寺，布施天下僧眾，造橋建廟，依常人眼光看，真是功德無量。但是達摩祖師卻說他了無功德，因為從深一層面來說，梁武帝所得的只是人天果報，應屬福德，並非功德。達摩祖師不得梁武帝的欣賞，因此轉往嵩山五乳峰少林寺後的山洞中面壁九年。從這一段記載中，我們可以體會到禪的高妙，確實不能以一般的見解去論斷的。像梁武帝的這種用心，只求為善得福，並不是禪宗的究竟目標，即使有所得，也是人天福報而已，在禪師的眼裡，與開悟的道無關。
　　
　　祖籍河南的二祖慧可，少年時就精通世學、博覽群書，壯年在龍門香山出家，後入嵩山少林寺拜謁達摩，並請達摩祖師收他為入室弟子，卻不得達摩應許。神光慧可於是不畏刺骨寒風、漫天飛雪，苦苦地在門外等候。過了很久，雪深及腰，慧可依然佇立不動，達摩見他確實真誠，便問他：「你不遠千里到這裡來的目的，究竟為了什麼事？」
　　
　　神光答道：「弟子的心不安，乞請您幫弟子安心。」
　　
　　達摩喝道：「將你的心拿來，我為你安。」
　　
　　神光愕然地說：「弟子找不到心。」
　　
　　這時，達摩說道：「我已經為你安心了。」
　　
　　神光慧可豁然大悟：啊！煩惱本空，罪業無體，識心寂滅，無妄想動念處，即是正覺，即是佛道。如果心領神會，佛性在當下便得開顯。
　　
　　二祖之後，禪法傳僧燦、道信，至五祖弘忍。弘忍大師座下大弟子神秀博通三藏，教化四方，儼然已有五祖傳人之態，受到眾人擁護。這時卻從南蠻之地，來了一個根性甚利的盧惠能，他雖目不識丁，但求法熱忱，不落人後。
　　
　　惠能初見五祖時，五祖曾試探他說：「南方人沒有佛性。」
　　
　　惠能答道：「人有南北的不同，佛性豈有南北之別？」
　　
　　五祖經他一反駁，知道這人是頓根種性，非同凡人。為了考驗惠能的心志、暫避眾人耳目，就命他到柴房舂米。
　　
　　後來，五祖令眾弟子各舉一偈，作為修證、見性與否的依據，若是見性，即得傳法的衣缽。大眾自認不如神秀，衣缽非神秀莫屬，所以沒有人敢與之競爭。
　　
　　當時，神秀日夜思量，終於提出一偈：
　　
　　「身是菩提樹，心如明鏡台；
　　
　　時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」